De politie gebruikt waterkanonnen en traangas terwijl duizenden zich in Tbilisi verzamelen om te protesteren tegen een voorgestelde wet op buitenlandse agenten.

De politie in de Georgische hoofdstad Tbilisi heeft waterkanonnen en traangas afgevuurd om menigten uiteen te drijven die protesteerden tegen een voorgestelde wet inzake "buitenlandse agenten", die doet denken aan een Russische maatregel die wordt gebruikt om critici het zwijgen op te leggen.

Honderden politieagenten verzamelden zich woensdagavond laat in de straten rond het parlementsgebouw van Georgië in een poging de protesten te breken. Duizenden verzamelden zich daar voor een tweede dag, terwijl ze vlaggen van Georgië en de Europese Unie vasthielden en "nee tegen de Russische wet" scandeerden.

Traangas stroomde over de centrale Rustaveli Avenue in Tbilisi, waar het parlement is gevestigd, waardoor in ieder geval enkele demonstranten gedwongen werden te vertrekken.

De demonstranten eisen dat de autoriteiten de wet inzake "transparantie van buitenlandse financiering" laten vallen, die vereist dat organisaties die meer dan 20 procent van hun financiering uit het buitenland ontvangen, zich registreren als "buitenlandse agenten", anders riskeren ze aanzienlijke boetes.

De regerende Georgian Dream-partij zegt dat het is gemodelleerd naar wetgeving in de Verenigde Staten die dateert uit de jaren dertig van de vorige eeuw. Critici, waaronder president Salome Zourabichvili, zeggen dat het vergelijkbaar is met een wet die Rusland in 2012 heeft uitgevaardigd en die is gebruikt om organisaties die kritiek hebben op de regering te sluiten of in diskrediet te brengen en die de kansen van Georgië op EU-lidmaatschap kan schaden.

Georgië vroeg samen met Oekraïne en Moldavië het EU-lidmaatschap aan enkele dagen nadat Rusland in februari vorig jaar Oekraïne binnenviel.

In juni verleenden de EU-leiders de formele status van kandidaat-lidstaat aan Kiev en Chisinau, maar zeiden ze tegen Tbilisi dat het verschillende hervormingen moest doorvoeren voordat het in overweging kon worden genomen.

Duizenden mensen komen al dagen samen in Tbilisi om te protesteren tegen de wet en dinsdag braken er botsingen uit nadat de wetgevers de maatregel in eerste lezing hadden goedgekeurd. De politie gebruikte traangas en waterkanonnen tegen de demonstranten en zei dat meer dan 70 mensen waren gearresteerd. Ook raakten zo'n 50 politieagenten gewond, zeiden ze.

De protesten begonnen woensdagmiddag opnieuw met een mars over Rustaveli Avenue ter gelegenheid van Internationale Vrouwendag, een feestdag.

"We kunnen ons land niet pro-Russisch of een Russische staat of ondemocratisch laten worden", zegt Vakhtang Berikashvili, een 33-jarige software-engineer.

Een andere demonstrant, Elene Ksovreli, 16, zei dat het Georgische volk "niet zal toestaan dat Rusland onze toekomst bepaalt".

"Wij, jonge mensen, zijn hier om alles te beschermen", zei ze tegen persbureau AFP.

Aza Akhvlediani, 72, noemde de Georgische regering "dom".

“Ik weet wat er in Moskou gebeurt. Ze stoppen elke voorbijganger en doen wat ze willen. Ik denk dat de Georgische regering hetzelfde wil', zei ze.

Ook politici in de EU hebben hun bezorgdheid geuit.

Het wetsontwerp "druist rechtstreeks in tegen de uitgesproken ambitie van de Georgische autoriteiten om de status van kandidaat voor EU-lidmaatschap te krijgen", aldus een verklaring van EU-parlementsleden Maria Kaljurand en Sven Mikser. "Het doel van de nieuwe wet, onder het mom van het bevorderen van transparantie, is om het werk van maatschappelijke organisaties en media te stigmatiseren", aldus de verklaring.

Als reactie op de situatie drongen de VS er bij de Georgische regering op aan "terughoudendheid" te tonen en vreedzame protesten toe te staan, terwijl de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy opriep tot "democratisch succes" in "het bevriende Georgië".

Het wetsontwerp heeft de kloof tussen Georgian Dream, dat een parlementaire meerderheid heeft, en Zourabichvili, de pro-Europese president die zich heeft teruggetrokken uit de partij sinds hij in 2018 met zijn steun werd gekozen, verdiept.

Ze heeft beloofd een veto uit te spreken over het wetsvoorstel als het haar bureau bereikt, hoewel het parlement haar terzijde kan schuiven.

Zourabichvili, die tegen CNN sprak, drong er bij de autoriteiten op aan af te zien van het gebruik van geweld en portretteerde Georgië als een slachtoffer van agressie door Rusland, dat volgens haar vastbesloten was om invloed in de Kaukasus te behouden.

"Het is duidelijk dat Rusland niet gemakkelijk zal loslaten, maar Rusland verliest zijn oorlog in Oekraïne", zei ze.

Georgië en Oekraïne maakten ooit deel uit van de door Rusland gedomineerde voormalige Sovjet-Unie.

Critici zeggen dat Georgian Dream te dicht bij Rusland ligt en het land in een meer repressieve richting heeft geleid.

De Georgische samenleving is sterk anti-Moskou na jaren van conflict over de status van twee door Rusland gesteunde afgescheiden regio's, die in 2008 uitbraken in oorlog.

De voorzitter van Georgian Dream, Irakli Kobakhidze, zei woensdag dat de wet zal helpen degenen die tegen de belangen van het land en de machtige Georgisch-Orthodoxe Kerk ingaan, uit te roeien.

Hij bekritiseerde de "radicale oppositie" van Georgië voor het ophitsen van demonstranten.

bbabo.ℵet