NAIROBI: Drie mensenrechtenorganisaties riepen dinsdag op tot de onmiddellijke onvoorwaardelijke vrijlating van vijf Burundese activisten die beschuldigd worden van rebellie en ondermijning van de staatsveiligheid.

Burundese inlichtingenagenten arresteerden de vijf, van wie er vier op het punt stonden vorige maand vanuit de economische hoofdstad Bujumbura naar Oeganda te vliegen.

Ze werden later beschuldigd van rebellie en het ondermijnen van de binnenlandse veiligheid van de staat en het functioneren van de openbare financiën, voordat ze werden vastgehouden in de centrale gevangenis van Bujumbura.

Volgens de Burundese wet kunnen ze tot 30 jaar gevangenisstraf krijgen.

Amnesty International, Human Rights Watch (HRW) en het Burundi Human Rights Initiative zeiden dat de aanklachten "ongegrond" waren en eisten dat ze werden ingetrokken.

"De Burundese autoriteiten moeten onmiddellijk en onvoorwaardelijk vijf willekeurig gearresteerde mensenrechtenverdedigers vrijlaten", zeiden ze in een gezamenlijke verklaring.

"De arrestaties... en de ernstige beschuldigingen die tegen hen zijn ingebracht, wijzen op een verslechterend klimaat voor het onafhankelijke maatschappelijk middenveld in Burundi", zegt Clementine de Montjoye, Afrika-onderzoeker bij HRW.

Tot de gevangengenomen activisten behoort Sonia Ndikumasabo, voorzitter van de Vereniging van Vrouwelijke Advocaten van Burundi, die op het vliegveld werd gearresteerd.

Een andere was Prosper Runyange, een lid van de Association for Peace and the Promotion of Human Rights (APDH), die dezelfde dag werd gearresteerd in de noordelijke stad Ngozi.

“Als samenwerken met of financiering ontvangen van internationale groepen wordt behandeld als een strafbaar feit en een bedreiging voor de staatsveiligheid, zal het kleine beetje ruimte dat het maatschappelijk middenveld nog heeft om in Burundi te opereren, worden gesloten”, waarschuwde Montjoye van HRW.

Ondanks aanhoudende zorgen over de rechtensituatie hebben zowel de Europese Unie als de Verenigde Staten vorig jaar de hulpstromen naar het diep verarmde, door land omgeven land hervat, daarbij verwijzend naar de politieke vooruitgang onder president Evariste Ndayishimiye.

Ndayishimiye wordt geprezen voor het langzaam beëindigen van de jaren van Burundi's isolationisme onder het chaotische en bloedige bewind van voormalig leider Pierre Nkurunziza.

Maar hij is er niet in geslaagd zijn erbarmelijke staat van dienst op het gebied van mensenrechten te verbeteren en het land van de Grote Meren in Afrika, met 12 miljoen inwoners, blijft een van de armste ter wereld.

Burundi stond onder sancties van de VS en de EU vanwege een bloedige crisis die in 2015 uitbrak toen Nkurunziza een controversieel bod deed op een derde ambtstermijn.

De onrust eiste het leven van 1.200 Burundezen en leidde ertoe dat 400.000 het land ontvluchtten.

bbabo.ℵet