In totaal werden 34 Thaise staatsburgers gedood en 19 gewond, terwijl 24 anderen als gijzelaars werden teruggevoerd naar Gaza, volgens Thaise functionarissen
De tol veroorzaakte angst onder veel van de 30.000 Thais die in heel Israël werken
TEL AVIV: Samen met duizenden andere Thaise landarbeiders is Pornchai Somnuan de velden ontvlucht om naar huis terug te keren, terwijl de oorlog van Israël met Hamas in de Gazastrook woedt.
Toen Hamas-schutters op 7 oktober Israël aanvielen, bevonden landarbeiders die duizenden kilometers hadden gereisd om dicht bij de grens met Gaza te werken, zich in de frontlinie.
In totaal werden volgens Thaise functionarissen 34 Thaise staatsburgers gedood en 19 gewond, terwijl 24 anderen als gijzelaars naar Gaza werden teruggevoerd.
De tol veroorzaakte angst onder veel van de 30.000 Thais die in heel Israël werkten, waarbij Pornchai en veel van zijn vrienden hulp zochten om te vertrekken.
“Mijn familie wilde dat ik terugging. Ze zijn bezorgd”, vertelde de 27-jarige aan bbabo.net in een hotel Aviv, van waaruit diplomaten evacuatievluchten faciliteerden.
“Ik heb zeven vrienden. Vier zijn teruggekeerd, dus er zijn er nog drie over”, voegde hij eraan toe.
Dozen met Thaise noedels en pakjes flessenwater stonden te wachten bij de deur van een kamer waar de gegevens werden verwerkt van degenen die wilden vertrekken.
Naruchai Nannad, plaatsvervangend hoofd consulaire zaken bij het Thaise ministerie van Buitenlandse Zaken, vloog naar binnen om de evacuatie-inspanningen te ondersteunen.
“Onze voornaamste prioriteit is het terughalen van zoveel mogelijk Thais die gerepatrieerd moesten worden”, zei hij.
Bangkok heeft tientallen vluchten georganiseerd om ongeveer 7.500 mensen te repatriëren, terwijl ongeveer 1.500 anderen op eigen gelegenheid naar huis zijn gegaan, zei Naruchai.
“We dwingen ze niet om terug te gaan. Maar we raden ze aan om gedurende deze tijd terug te gaan voor hun eigen veiligheid, en uiteraard kunnen ze terugkeren zodra alles rustig is”, zei hij.
De Thaise premier Srettha Thavisin heeft er herhaaldelijk bij de burgers op aangedrongen naar huis terug te keren.
Zijn kabinet heeft een compensatie van 50.000 baht ($1.400) goedgekeurd voor elke arbeider die terugkeert uit Israël, waarbij de regering ook stelt dat de teruggekeerden in aanmerking komen voor een lening met een lage rente van maximaal 150.000 baht.
Tegelijkertijd stuurde Thailand zijn minister van Buitenlandse Zaken naar de regio om aan te dringen op de vrijlating van zijn burgers onder de meer dan 240 gijzelaars.
Een team van Thaise onderhandelaars reisde afzonderlijk naar Iran, waar zij op 26 oktober directe gesprekken voerden met Hamas.
Terwijl de oorlog in Gaza woedt, zijn er ook grensoverschrijdende gevechten geweest tussen Israël en de Libanese Hezbollah, wat de arbeiders aan die grens zorgen baart.
“Mijn beroepsleven wordt dagelijks ervaren met tanks... dus ik voel me niet op mijn gemak”, zei Warongkorn Srisuk nadat hij zijn baan nabij de grens met Libanon had verlaten.
Maar zoals veel Thais die door hun grotere verdienvermogen gemotiveerd zijn om in Israël te werken, zei Warongkorn dat hij “bezorgd was over mijn loon” als hij naar huis ging.
“Ik zou graag terugkomen als de oorlog voorbij is. Mijn werkgever zal me hierheen terugsturen”, vertelde hij aan bbabo.net in Tel Aviv.
Bangkok tekende ruim tien jaar geleden een overeenkomst met Israël om Thais die in de landbouwsector werken te faciliteren.
Yahel Kurlander, een migratiewetenschapper, zei dat ze te maken hebben gehad met problemen zoals het niet ontvangen van hun volledige overurenloon, of een gebrek aan geschikte verwarming of koeling in krappe accommodatie.
Thaise arbeiders worden meestal samen gehuisvest in caravans of containers en moeten bij gevaar naar een mobiel onderkomen rennen in plaats van naar een veilige kamer te gaan die in elk permanent huis is ingebouwd.
“De arbeiders waren kwetsbaarder voor de aanval” op 7 oktober, zei Kurlander, die gestationeerd is op het Tel-Hai College in Noord-Israël.
Volgens Israëlische functionarissen kwamen bij de Hamas-aanval ongeveer 1.400 mensen om het leven, waarvan de meerderheid burgers.
Sinds Israël zijn zinderende reactie op Gaza lanceerde, zijn ruim 10.300 mensen gedood, waaronder vooral burgers, aldus het ministerie van Volksgezondheid in het door Hamas beheerde gebied.
Nu duizenden Thais naar huis gaan, waarschuwde Kurlander “we staan aan de rand van een keerpunt” waarin Israël haastig andere arbeidsmigranten zou kunnen binnenhalen zonder een bilaterale overeenkomst waarin hun rechten worden vastgelegd.
Hoewel ongeveer tweederde van de Thai ervoor heeft gekozen om voorlopig te blijven, heeft de oorlog de manier waarop sommigen van hen naar Israël kijken fundamenteel veranderd.
Voor Pornchai had hij een “leuk werkleven” in de avocadoteelt in Midden-Israël.
Maar zelfs als de oorlog voorbij is, is het onwaarschijnlijk dat hij terugkeert: “Ik kom hier waarschijnlijk niet. Ik ben bang."
bbabo.ℵet