Er zouden meer Israëlische soldaten kunnen sterven als de binnenvallende troepen de strijd ondergronds gaan voeren, in de gevreesde Hamas-tunnels.

Terwijl iedereen meer probeert te lezen in de aankondiging van de Israëlische premier dat er “kleine tactische pauzes” kunnen worden toegestaan om gijzelaars vrij te laten of te helpen, gaan de gevechten in Gaza door.

De roep om een staakt-het-vuren, een pauze, of welke term dan ook in het saaie internationale politieke gekibbel, stijgt van alle kanten, maar Benjamin Netanyahu en zijn agressieve eenheidsregering doen hun best om te voorkomen dat ze momentum verliezen, uit angst dat hun offensief in Gaza, als het eenmaal is gestopt, veel moeilijker om opnieuw op te starten.

In de dagen onmiddellijk na de bloederige Hamas-aanvallen van 7 oktober verenigden geschokte Israëli's zich achter de roep om wraak en schaarden zich achter de regering en het leger. Maar een maand later kan die eenheid ten koste van alles aan het wankelen zijn gebracht door scènes uit de frontlinies, waar het Israëlische leger weinig te laten zien heeft op het gebied van de overwinning en vernietiging van Hamas.

De onverzettelijke luchtbombardementen hebben meer dan 10.000 Palestijnen gedood en bijna ongelooflijke vernietigingen veroorzaakt, maar het aantal geëlimineerde Hamas-strijders is onbekend. Zelfs als deze aanvallen duizend strijders van de Qassam Brigade zouden hebben gedood, wat onmogelijk te bewijzen is, moet deze verhouding veel Israëli's behoorlijk ongemakkelijk maken: een enorme militaire inspanning voor weinig militair gewin.

Het aantal Israëlische gevechtsslachtoffers is nog steeds laag, ongeveer 30, wat als acceptabel wordt beschouwd, maar hoe zal de samenleving reageren als dit aantal begint te stijgen? Er zouden aanzienlijk meer Israëlische soldaten kunnen omkomen als de binnenvallende troepen rondom Gaza-stad – die het gebied aan de oppervlakte hebben afgesneden van het zuidelijke deel van de Gazastrook – de strijd ondergronds gaan voeren, in de gevreesde Hamas-tunnels.

Graven en tegengraven

Het graven van tunnels voor militaire doeleinden is een concept uit de tijd van de eerste menselijke nederzettingen en is nooit opgehouden te worden gebruikt. Tot de uitvinding van het buskruit dienden tunnels om verdedigde kastelen binnen te gaan of belegerde steden te verlaten zonder uit te breken. Buskruit gaf tunnellers de mogelijkheid om grote explosies te veroorzaken onder de posities van hun vijanden, gevolgd door massale aanvallen die het gebied zouden innemen.

Dit concept culmineerde in de Eerste Wereldoorlog, waarbij Groot-Brittannië en Duitsland aan het westfront en Italië en Oostenrijk-Hongarije in de Alpen aan het graven en tegengraven waren, waarbij in één keer meer dan 1.000 ton explodeerde tijdens de grootste explosies.

Terwijl het tunnelen onder gelijkwaardige legers na de Eerste Wereldoorlog afnam, vond het nieuw leven toen het door de underdogs werd gebruikt in asymmetrische oorlogsvoering. China gebruikte tunnels om zichzelf in de jaren dertig te verdedigen tegen de Japanse invasie.

Japan, dat de effectiviteit ervan inzag, begon ook te graven. Door moderne graaf- en verdedigingstechnieken toe te passen, gebruikte Japan op grote schaal tunnels om de bezette eilanden in de Stille Oceaan te verdedigen tegen een geallieerde invasie, waarbij grote verliezen werden toegebracht aan de Amerikaanse mariniers en de geallieerde strijdkrachten, die in hoge mate niet in verhouding stonden tot het aantal verdedigers.

Een generatie later gebruikte de Vietcong die in Vietnam tegen de VS vocht, tunnels om zich rond, of beter gezegd onder, hun vijanden te verplaatsen, op één plek aan de omsingeling te ontsnappen en op andere plekken verrassingsaanvallen uit te voeren. Hun tunnelnetwerk was enorm: net in de zuidelijke regio van Cu Chi verifieerde het Amerikaanse leger meer dan 320 kilometer aan ondergrondse communicatie. Deze zestig jaar oude cijfers maken de Palestijnse claims van 300 tot 500 kilometer aan tunnels onder Gaza plausibel.

Krielen, ratten en wezels

Elke natie of elk leger dat een vijand moest bevechten met behulp van tunnels besefte al snel dat reguliere soldaten vrijwel nutteloos waren voor die gespecialiseerde taak. Het waren geen getrainde gravers, en velen voelden zich ongemakkelijk in de claustrofobische, donkere, vochtige omgeving met slechte lucht. In 1914 begon Groot-Brittannië mijnwerkers in dienst te nemen en hen op te leiden voor militaire taken.

Vervolgens creëerde het speciale Bantam-troepen, bestaande uit soldaten wier korte gestalte, minder dan 160 cm (5,25 voet), hen uitsluitte van het dienen in reguliere eenheden. Ze deden het veel beter dan de gebruikelijke troepen, net als de ondergrondse oorlogsspecialisten van de ‘Tunnel Rats’ die de VS in Vietnam gebruikten.

Toen Israël voor het eerst de tunnels in Gaza ontdekte en bestudeerde, tijdens de eerste Intifada van 2000-2005, realiseerde Israël zich dat het gevaar van ondergrondse oorlogsvoering zou toenemen en begon het eenheden te creëren die geschikt waren voor deze rol, te beginnen met de Combat Engineers, bekend als Yahalom.

De Combat Engineers realiseerden zich al snel dat, ondanks hun technische vaardigheden en gespecialiseerde uitrusting, nog nauwer gerichte, bewapende en getrainde troepen nodig waren.

In 2004 verschenen de Weasels (Samur), de eerste Israëlische commando's voor tunneloorlogvoering. De specialisten zijn afkomstig uit het genie en zijn getraind in undercover aanvalstechnieken door commando's van Sayeret Matkal. Zij zullen zeker de eerste Israëlische troepen in de Hamas-tunnels zijn.

Tunnels onder de Gazastrook uitbreiden

Tunnels onder Gaza dateren van vóór Hamas – tot in de jaren tachtig, toen ze voor het eerst onder de Egyptische grens werden gegraven vanwege smokkel. Palestijnen in Gaza ontdekten dat, behalve in de smalle gordel langs de kust, waar de grond zandig was en volkomen ongeschikt om te graven, de rest van de aarde van Gaza kleirijk was, gemakkelijk door te graven en over het algemeen geen ingewikkelde ondersteuning nodig had.

Na verloop van tijd realiseerden de Palestijnen zich dat de tunnels een militair gebruik konden hebben en zij schakelden de tunnelmakers in om het netwerk onder Gaza uit te breiden.

Toen Hamas het roer overnam, kreeg de inspanning een strategische rol en werd deze uitgebreid. Het grootste deel van het tunnelwerk werd gedaan door lokale burgerarbeiders, die naar verluidt een beter dan gemiddeld salaris kregen voor het slopende werk.

Opererend onder het grondgebied dat zij controleerden, hoefde Hamas zich geen zorgen te maken over een van de grootste gevaren van het tunnelen onder of nabij de vijand: gelokaliseerd worden door het geluid of de trillingen van het graven. Zonder die beperking zouden ze snel hebben gewerkt.

Toen het Gaza in 2014 aanviel, was Israël verbijsterd over de omvang van de tunnels, waarvan destijds werd aangenomen dat ze meer dan 100 kilometer lang waren, en overfijning. Het besefte dat het zijn voorbereidingen op ondergrondse oorlogsvoering moest versnellen.

bbabo.ℵet