De huidige zoektocht van de Perseverance rover naar sporen van leven op Mars kan nutteloos zijn. En al helemaal niet omdat er nooit leven is geweest op de Rode Planeet.
Zoals een nieuwe studie op het ISS heeft aangetoond, kunnen de noodzakelijke biomarkers eenvoudigweg niet op het oppervlak van Mars worden opgeslagen.
De Perseverance and Curiosity-rovers zijn uitgerust met Romanov-spectrografen, die worden gebruikt om organische verbindingen te detecteren. De rovers verdampen een deel van het gesteente met een laser en vervolgens zoekt de spectrograaf naar de benodigde spectraallijnen in de resulterende wolk van stof en gas. Tot nu toe is er niets interessants gevonden. Een nieuwe studie suggereert dat er op deze manier niets aan het oppervlak te vinden is, aangezien ultraviolette straling diezelfde moleculen binnen een jaar of twee zal vernietigen.
Het team van wetenschappers heeft monsters van zeven verschillende soorten biomoleculen gedurende 469 dagen blootgesteld aan Marsachtige omstandigheden als onderdeel van het Biological and Martian Experiment (BIOMEX). Temperatuur, dagelijkse lichtcycli en ioniserende stralingsniveaus werden aangepast om de omstandigheden op Mars na te bootsen, en het monster werd in een gesimuleerde Mars-regoliet geplaatst. Het experiment omvatte biomoleculen die vaak worden aangetroffen in organismen: α???-caroteen (antioxidant en lichtreactief pigment), chlorofylline (afkomstig van chlorofyl, gebruikt door planten om zonlicht te verwerken), naringenine (een veel voorkomende antioxidant), quercetine (een andere veel voorkomende antioxidant), melanine (een pigment dat bescherming biedt tegen ultraviolet licht), cellulose (een bestanddeel van plantencelwanden) en chitine (te vinden in insectenskeletten).
Onder normale omstandigheden kan spectroscopie sporen van alle zeven moleculen detecteren, maar het experiment toonde aan dat na minder dan anderhalf jaar de instrumenten er slechts drie detecteerden: chlorofylline, quercetine en melanine, en zelfs daarin was het "signaal" verzwakt met 30-50%. Tegelijkertijd vertoonden controlemonsters beschermd door een dikkere laag regoliet een uitstekende conservering van biomoleculen. Bovendien is een dikkere laag in dit geval helemaal geen meters grond. De studie zegt dat ultraviolette straling letterlijk enkele millimeters diep in de rots doordringt.
Het is dus nog steeds moeilijk te zeggen of Perseverance in staat zal zijn om op zijn minst enkele sporen van leven op Mars te vinden, zelfs als ze over het hele oppervlak van de planeet worden gevonden. Maar in ieder geval in termen van nieuwe gegevens, zou de nieuwe Rosalind Franklin-rover, die zal worden uitgerust met een booreiland dat 2 meter diep in de rotsen van Mars kan doordringen, aan alle voorwaarden voldoen.
Toegegeven, vanwege de onderbreking in de samenwerking tussen de European Space Agency en Roscosmos, werd de missie uitgesteld tot ten minste 2028, dus een nieuwe fase in het zoeken naar sporen van het leven op Mars begint op zijn best slechts zes jaar later.
bbabo.Net