Shanghai – Amerikaanse beperkingen op geavanceerde computerchips dwingen de Chinese technologiegiganten om hun ambitieuze AI-aangedreven projecten te heroverwegen, zeggen analisten.

E-commerce titaan Alibaba werd donderdag het laatste Chinese bedrijf dat toegaf de gevolgen van de Amerikaanse sancties te voelen, toen het een plan liet varen om zijn miljarden-dollar cloud computing-tak af te splitsen.

Het volgde op de erkenning van gaminggigant Tencent deze week dat zijn vermogen om geavanceerde clouddiensten te verkopen is getroffen door de beperkingen die Washington vorig jaar introduceerde om de toegang van China tot geavanceerde chips te voorkomen.

“Wat deze episode ons vertelt is dat Amerikaanse beperkingen op de levering van chips aan Chinese technologiebedrijven het potentieel hebben om daaruit voortvloeiende zakelijke beslissingen te verstoren”, vertelde Ni Tao, oprichter van het Chinese robotica- en automatiseringsportaal cnrobopedia.com.

“Dit is een ruw ontwaken dat ze de aanpassing van hun activiteiten zullen moeten versnellen om de klap van een chipcrunch te compenseren, die in de toekomst alleen maar acuter zal worden.”

Washington heeft gezegd dat de exportcontroles een nationale veiligheidsmaatregel zijn, gericht op het afsnijden van de toegang van China tot geavanceerde chips die cruciaal zijn voor de ontwikkeling van AI-technologie, evenals tot geavanceerde wapens zoals hypersonische raketten en stealth-straaljagers.

Peking heeft deze zorgen afgewezen, waarbij president Xi Jinping deze week tegen de Amerikaanse president Joe Biden zei dat dergelijke acties “de legitieme belangen van China ernstig schaden”.

De chipcontroles werden op 17 oktober aangescherpt om mazen in de wet te dichten waardoor Chinese bedrijven chips konden aanschaffen die werden uitgeschakeld om binnen de door Washington opgelegde limieten te blijven.

De beperkingen zijn nu ook gericht op cloud computing om te voorkomen dat Chinese bedrijven toegang krijgen tot krachtige AI-chips die elders worden gehost.

“De VS sturen een duidelijk signaal naar ‘s werelds meest geavanceerde chipontwikkelaars: doe niet eens de moeite… het ontwikkelen van een krachtige computerchip voor de Chinese markt. De regels zullen een inhaalslag maken”, aldus onderzoeksbureau Rhodium Group deze maand in een rapport.

“De Chinese technologiekampioenen gaan een onzekere toekomst tegemoet in de nasleep van de controles van 17 oktober.”

– ‘Herkalibreer hun bombasten’ –

De Amerikaanse chipcontroles zijn de zoveelste klap voor de Chinese technologiesector, die al te lijden had onder de economische gevolgen van de Covid-pandemie en het harde optreden van Peking tegen enkele van de grootste bedrijven van het land.

Ze hebben de AI-gedreven ambities van veel bedrijven ondermijnd, die vertrouwden op een constante aanvoer van krachtige geïmporteerde chips om hun AI-modellen te trainen en geavanceerde cloudgebaseerde producten te ontwikkelen.

Alibaba zei donderdag dat Amerikaanse controles niet alleen zijn lucratieve cloudactiviteiten hebben getroffen, maar ook zijn vermogen om technologieën in de toekomst te upgraden zullen beperken.

En ondanks het feit dat Tencent beschikt over een van de grootste voorraden AI-chips in China, gaf Tencent – exploitant van de super-app WeChat – deze week in een winstoproep toe dat het manieren zal moeten vinden om ze efficiënter te gebruiken en andere bronnen zal moeten zoeken.

Geavanceerde clouddiensten zijn echter een belangrijke business, naast de grote bedragen die ze investeren in AI-modellen om te kunnen concurreren met bijvoorbeeld ChatGPT.

Bloomberg News citeerde Joseph Tsai van Alibaba vorige maand toen hij zei dat zijn cloudtak de helft van de generatieve AI-bedrijven in China huisvest.

Hoewel de Amerikaanse beperkingen Chinese bedrijven in een groot nadeel hebben gebracht, zeggen analisten dat hun AI- en cloudactiviteiten op de langere termijn kunnen herstellen, wat wijst op de miljarden die de overheid besteedt aan de ontwikkeling van de binnenlandse chipindustrie.

Maar de impact van de sancties is scherp in beeld gebracht door de schrapping van de cloud-spin-off door Alibaba, en de eens zo hoogvliegende technologiebedrijven van China worden in de toekomst met grote onzekerheid geconfronteerd.

“Nu de spanningen tussen de VS en China waarschijnlijk niet snel significant zullen afnemen… en het toezicht in eigen land is verscherpt, en niet te vergeten een economie die zich in een neerwaartse spiraal bevindt, kunnen ze niet anders dan hun ambities terugschroeven en hun bombasts opnieuw afstemmen op hun werkelijke capaciteiten,” zei cnrobopedia's Ni.

bbabo.ℵet