De dood van een 17-jarig hindoe-meisje dat klaagde dat ze buitensporige klusjes kreeg van haar christelijke school in de Zuid-Indiase deelstaat Tamil Nadu, heeft het netelige onderwerp religieuze bekering in de schijnwerpers gezet.

De tiener, Lavanya Muruganantham, stierf dagen nadat ze in januari bij de politie had geklaagd dat haar school haar buitensporige administratieve taken en klusjes had gegeven.

Na haar schijnbare zelfmoord is er een video van haar op sociale media verschenen, waarin Lavanya suggereert dat ze onder druk stond om zich tot het christendom te bekeren.

De aantijging heeft tot opschudding geleid in een gebied waar extreemrechtse hindoegroeperingen vaak door christenen geleide gezondheidszorg- en onderwijsinstellingen beschuldigen van bekering.

De politie heeft een 62-jarige bewaker gearresteerd die de leiding heeft over het hostel waar Lavanya aan boord ging en meer dan 50 mensen die met haar verbonden zijn op de proef stelt.

Donderdag zei de pro-Hindu Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi - in de oppositie in Tamil Nadu - niet blij te zijn met het onderzoek en kondigde aan dat het een exclusieve commissie zou oprichten om de gedwongen bekering te onderzoeken.

Maandag beval het Hooggerechtshof van Madras dat het onderzoek van de politie van Tamil Nadu moet worden overgedragen aan het Centraal Bureau voor Onderzoek van het land, wat een pleidooi van Lavanya's ouders handhaafde.

De rechtbank zei dat de politie de 'conversiehoek' had moeten onderzoeken, maar in plaats daarvan bedreigde de hoofdinspecteur die de leiding had over het onderzoek de persoon die de video van de wanhopige tiener filmde.

De school en de bijbehorende kerkgroep hebben wangedrag ontkend. Wetshandhavingsinstanties onderzoeken ook andere mogelijke redenen voor de dood van het meisje, zoals familieproblemen.

De publieke gevoelens lopen hoog op en zijn versterkt door media-interviews met Lavanya's ouders.

"Mijn dochter is gemarteld. Ze weigerde zich te bekeren, ze werd door de directeur gedwongen om alle banen te doen. Toen ze zelfmoord probeerde te plegen, heeft de school ons niet (onmiddellijk) geïnformeerd", zei haar vader, verwijzend naar hetzelfde incident waarin zijn dochter is overleden.

K Annamalai, president van de BJP van Tamil Nadu, die de politieke campagne leidt die zich richt op de dood van het meisje, zei dat gedwongen bekeringen een heikel punt blijven.

"Bekeringen hebben in India plaatsgevonden, hetzij vrijwillig, hetzij door uitbuiting van de sociaaleconomische status van een gezin", zei hij.

"Het is belangrijk dat elke religie haar rol constructief speelt in het welzijn van de samenleving en zich niet concentreert op het verbeteren van haar percentage in de volkstelling. Iemand die een religie vrijwillig accepteert, zal gebaseerd zijn begrip van de religie. Maar iemand dwingen zich te bekeren vormt een bedreiging voor een sociaal rechtvaardige samenleving", waarschuwde Annamalai.

Christendom en demografie in Tamil Nadu

De dood van het meisje is niet het eerste incident in Tamil Nadu dat verband lijkt te houden met gedwongen bekering tot het christendom. Soortgelijke situaties in het verleden werden gemeld door lokale media, maar kregen geen bredere aandacht.

Zo vonden bij ten minste twee verschillende gelegenheden de dood van vrouwelijke scholieren, genaamd Sivaksthi en Sukanya, plaats onder verdachte omstandigheden met beschuldigingen van gedwongen bekering in districten waar christelijke instellingen actief zijn.

Deze waren in aanvulling op meerdere kleine religieuze confrontaties in verband met christelijke predikers waarbij de lokale bevolking zou protesteren tegen evangelische methoden of ruzie met degenen die ze prediken.

Het christendom is de op één na grootste religie in Tamil Nadu, de eerste is het hindoeïsme, de belangrijkste religie van het land.

Ongeveer zes procent van de bevolking van de staat, of 4,4 miljoen mensen, volgt verschillende denominaties van het christendom, volgens de telling van 2011. (De telling van 2021 werd uitgesteld vanwege de pandemie). In termen van de hoogste christelijke bevolking is de staat de tweede van India, na Kerala.

"Tamil Nadu is een van de zeldzame staten waar christenen sneller zijn gegroeid dan moslims in de periode na de onafhankelijkheid", aldus een demografierapport dat is gepubliceerd door de in Chennai gevestigde denktank Centre for Policy Studies, gebaseerd op de volkstelling van 2011.

Tele-evangelisatie is zeker levendiger in Tamil Nadu dan in enige andere Indiase staat, in termen van het aantal kabelzenders of predikers. Maar zowel daar als elders zou het werkelijke aantal christenen aanzienlijk hoger kunnen zijn dan formele cijfers suggereren.

Dat komt omdat mensen uit wat velen beschouwen als achtergebleven hindoeïstische gemeenschappen - vaak bekend als Dalits, of onaanraakbaren, of geplande kaste - die wel overstappen op het christendom, de neiging hebben om zich niet formeel als christenen te registreren om door de staat gesponsorde voordelen en subsidies te blijven ontvangen . Ze zouden dit broodnodige geld kwijtraken als ze zich niet langer officieel als hindoe zouden identificeren.

Vorig jaar vond een studie van het pro-hindoe-tijdschrift Swarajya in Tamil Nadu ongeveer 9,5 miljoen christenen door verschillende denominaties te onderzoeken en door kerken gerapporteerde statistieken te verzamelen.Extreemrechtse hindoegroeperingen beschuldigen gezondheidszorg- en onderwijsinstellingen van kerken er vaak van platformen te zijn voor indirecte conversietechnieken. Onafhankelijke waarnemers zijn het vaak eens met deze beoordeling.

"Christelijke missies opereren onder veiligere omgevingen dan elders [in India] en onder dergelijke omstandigheden zullen een paar enthousiaste bevers altijd de drempel overschrijden", zegt Madhavan Raghavendran, hoogleraar sociologie aan de Sastra University in Tamil Nadu.

"Het wordt explosief wanneer jonge levens onder verdachte omstandigheden verloren gaan. De tijd is rijp voor een brede dialoog tussen alle belanghebbenden en om duidelijk te ontwikkelen wat de reeks activiteiten zou moeten zijn die verboden moeten worden onder vermeerdering zonder toevlucht te nemen tot een anti- -conversierekening," zei Raghavendran.

Een dergelijk wetsvoorstel zou gedwongen bekering van de ene religie naar de andere verbieden.

HULPLIJNEN VAN SINGAPORE

Samaritanen van Singapore: 1800-221-4444

Singapore Vereniging voor Geestelijke Gezondheid: 1800-283-7019

Care Corner Counseling Center (Mandarijn): 1800-353-5800

Hulplijn voor geestelijke gezondheid van het Institute of Mental Health: 6389-2222

Zilveren lint: 6386-1928

Shan You Counseling Center (Mandarijn): 6741-0078

Fei Yue's online adviesdienst: www.eC2.sg

Tinkle Friend (voor basisschoolkinderen): 1800-2744-788

bbabo.Net