Het Phyang-klooster in Ladakh, in de Indiase Himalaya, is van plan westerse wetenschap te combineren met boeddhistische kosmologie om sterrenkijkende toeristen naar het woestijngebied van de staat Jammu en Kasjmir te trekken.

In april openen de monniken van het klooster, dat dateert uit 1515, een "astrohub". De inspiratie hiervoor kwam nadat een van hen een gastgezin in Ladakh bezocht, gerund door Astrostays, een horecaketen die gespecialiseerd is in sterrenkijken.

Met Covid-19-beperkingen die de mogelijkheden voor internationale reizen beperken, ontdekken Indiërs de geneugten van sterrenkijken, eclipsjagen en binnenlandse bestemmingen verkend door de lens van de nachtelijke hemel boven hen. Na een lange periode van lockdown in de buitenlucht zijn, is een extra bonus.

Catering aan deze bekeerlingen is een hele reeks "astro-resorts", observatoria en andere hemelwaarts gerichte start-ups in het hele land die interesse wekken bij jong en oud.

Astrostays werd in 2019 opgericht in het dorp Maan in Ladakh met een enkele Dobson-telescoop (een goedkoop type dat is geoptimaliseerd voor het bekijken van deep-sky-objecten). Oprichter Sonal Asgotraa, 35, een elektrotechnisch ingenieur, zegt dat ze al lang gefascineerd is door astronomie en toen lokale gidsen tijdens een nachtelijke trektocht in Ladakh de sterren gebruikten om hun weg naar huis te vinden, werd ze geïnspireerd om een ​​project te bedenken dat sterrenkijken zou combineren met gemeenschapsontwikkeling.

“Al onze gidsen zijn locals – sommigen van hen zijn gewoon schoolverlaters – die zijn opgeleid in astronomie en hebben geleerd om met de telescoop om te gaan”, zegt Asgotraa.

Astrostays werkt samen met Global Himalayan Expedition (GHE), een toeristisch bedrijf met sociale impact dat digitaal onderwijs en de installatie van zonne-energie in afgelegen gebieden ondersteunt. GHE, geleid door de echtgenoot van Asgotraa, heeft tot nu toe meer dan 140 dorpen van de macht voorzien.

Ongeveer 1.000 km (620 mijl) ten zuiden van Ladakh zien de lokale autoriteiten in Benital het potentieel voor astronomisch toerisme. Op ongeveer 2.600 meter boven de zeespiegel, in de alpenweiden van het Chamoli-district van Uttarakhand, wordt Benital ontwikkeld als het eerste 'astro-dorp' van India, met huisjes, tenten en restaurants die allemaal zijn ontworpen om sterrenkijkers aan te spreken. Een nachtkijkkoepel en grote telescopen worden geïnstalleerd.

De afdeling toerisme van de badplaats Nainital in Uttarakhand komt ook in actie. Volgens nieuwsberichten zal het binnenkort beginnen met het plannen van projecten in de dorpen Takula en Devasthal, waarbij het Aryabhatta Research Institute of Observational Sciences de technische aspecten van het project ondersteunt.

Op 1890 meter boven zeeniveau is Kausani een andere plek in Uttarakhand die geschikt is voor sterrenkijken, ontdekte fotograaf en astronomieliefhebber Ramashish Ray.

Ray bezat een huisje in Kausani en zag de belangstelling voor het bezoeken van vrienden en familie in de telescoop die hij daar had opgesteld. Hij besloot een klein observatorium op te richten waar shows met kaartjes werden aangeboden.

In 2017 lanceerde hij Starscapes samen met Paul Savio, een amateurastronoom en afgestudeerd management, het paar dat 'astrotours' en astrofotografieworkshops leidde in hun observatorium.

Starscapes heeft sindsdien observatoria geopend in Bhimtal, Uttarakhand; Jaipur, Rajasthan; en Madikeri, in de zuidelijke staat Karnataka. Ze organiseren evenementen, onder leiding van deskundige gidsen, die 45 minuten tot een uur duren.

"Onze observatoria zijn niet alleen plaatsen waar je naar de nachtelijke hemel kunt kijken", zegt Savio. “Er zijn gedetailleerde shows waarin wetenschap, geschiedenis en mythologie worden gecombineerd tot een vertelsessie. Toeristen en gasten kunnen zich verheugen op hemelse nachtshows, sterrenfeesten en zelfs selfies met de sterren.”

In december werkte Starscapes samen met de regering van Uttarakhand om een ​​"astroparty" te houden - twee dagen sterrenkijken, planeet- en constellatie-identificatie en astrofotografielessen - op de site van het embryonale Benital Astro Village.

De International Dark-Sky Association heeft 195 "dark-sky places" in de wereld gecertificeerd (het dichtst bij Hong Kong is Hehuan Mountain, in Taiwan), maar er zijn er nog geen in India.

De plaatsen waar Starscapes ervoor kiest om observatoria te lokaliseren "hebben een vrij donkere lucht", zegt Savio.

Dorje Angchuk, een ingenieur bij het Indiase astronomische observatorium in Hanle (4.300 meter boven zeeniveau) in Ladakh, probeert enige erkenning te krijgen voor de Indiase nachtelijke hemel.

"We proberen astrotoerisme in Hanle te ontwikkelen en het tot een heiligdom voor de donkere lucht te krijgen", zegt Angchuk, de eerste Indiaan die het erelidmaatschap van de Internationale Astronomische Unie verkreeg - een erkenning voor niet-wetenschappers die een belangrijke bijdrage leveren op het gebied van astronomie en astrofysica.

"Ladakh is gezegend met prachtige landschappen en de beste nachtelijke hemel", zegt Angchuk. “Er zouden meer mensen moeten komen om het te ervaren.”

En komen zullen ze waarschijnlijk.De in Chennai wonende astronoom en astrofotograaf Neeraj Ladia schrijft de toename van de belangstelling voor astronomie niet alleen toe aan de pandemie, maar ook aan sociale media, die een reeks hobby's en ervaringen in de schijnwerpers hebben gezet. De 33-jarige is de CEO van de Space (Science Popularisation Association of Communicators & Educators) Arcade en is van beroep werktuigbouwkundig ingenieur.

“Ons bedrijf heeft meerdere ‘astroports’ opgezet. Deze retraites met een astronomiethema zijn gericht op sterrenkijken en dieren in het wild, met getrainde instructeurs die de gasten begeleiden bij hun nachtelijke hemelervaring”, zegt Ladia. "Er zijn speciale evenementen gepland rond meteorenregens of verduisteringen."

Astroports zijn gevestigd in plaatsen zoals Sariska, in Rajasthan, op drie uur rijden van Delhi, en in de buurt van een beschermd tijgerreservaat en Corbett National Park.

"De belemmeringen voor sterrenkijken zijn wolken en 'lichtvervuiling'", zegt Ladia. “Voor een heldere hemel en goed sterrenkijken moeten we minimaal 100 km de steden uit. De uitlopers van de Himalaya hebben een aantal geweldige plekken om sterren te kijken.

“Er is een lichtvervuilingskaart online beschikbaar die je de plekken laat zien waar sterrenkijken goed is, met een heldere hemel. Ik heb ook sterrenkijkreizen georganiseerd naar bergstations zoals Yelagiri en Kodaikanal in Zuid-India.”

Sitara Srinivasan, gevestigd in Bangalore, is een van de vele Indiërs die de interesse in sterren bij studenten proberen te zaaien. De 23-jarige begon Naxxatra als een samenwerkingsruimte voor onderzoek in natuurkunde en astronomie. Tegenwoordig is deze online community van meer dan 8.000 mensen een leerplatform dat samenwerkt met wetenschappers over de hele wereld, aan virtuele projecten en leermodules gewijd aan alles, van astrofysica tot radioastronomie.

Korte programma's voor kinderen hebben betrekking op sterrenkijken en het lezen van de nachtelijke hemel, en bezoeken aan observatoria. Oudere kinderen ondernemen projecten op asteroïden en andere hemelverschijnselen.

"Onze nadruk ligt op het trainen van mensen om de wereld om hen heen te waarderen", zegt Srinivasan.

De in Delhi wonende Ajay Talwar, 56, fotografeert al meer dan 25 jaar de nachtelijke hemel. “[Ik herinner me] dat ik in 1986 naar de komeet van Hailey keek vanuit Gangasagar, een eiland in de buurt van Kolkata. Vanaf mijn studententijd was ik bezig met astronomie, astrofotografie en het maken van mijn eigen telescoop, vaak als lid van verenigingen van amateur-skywatchers', zegt Talwar.

“In die tijd van filmrollen en ontwikkelen kon je fouten niet corrigeren. Ik hield altijd een logboek bij van mijn foto's van de nachtelijke hemel en leerde van mijn fouten."

Tegenwoordig is hij eigenaar van een bedrijf dat telescopen maakt en populaire astrofotografietours organiseert. Twee keer per jaar worden Sky Photo Trips geleid, naar verschillende locaties in de Himalaya. Alle benodigde apparatuur is aanwezig.

"India is gezegend met een heldere nachthemel in plaatsen zoals de Himalaya, het Desert National Park in Rajasthan en de Rann of Kutch [zoutmoeras] in Gujarat", zegt Talwar.

Voor een ringvormige zonsverduistering van juni 2020 reisden Talwar en zijn vrouw door Punjab en Rajasthan voordat ze Sirsa, in de staat Haryana, uitkozen als de perfecte plek om het te filmen. Zijn livestream werd over de hele wereld uitgezonden.

Boetiek-homestays die telescopen hebben geïnstalleerd om sterrenkijkers aan te spreken, zijn onder meer Meena Bagh van Sanjay Austa, in een appelboomgaard in Ratnari, 85 km van Shimla, in de staat Himachal Pradesh. Het biedt uitzicht op de bergen en luchten die zijn geclassificeerd als graad twee op de Bortle-schaal, een maat voor de nachtelijke hemel die varieert van één - extreem afgelegen locaties - tot negen: verblinding in de binnenstad.

"We hebben een Dobson-telescoop en bouwen een observatorium, dat binnenkort klaar zal zijn en open zal zijn voor toeristen en voor onze gasten met een gids voor sterrenkijksessies", zegt Austa, een van de vele ondernemers die een mooie toekomst zien in het donkerste deel van India. luchten.

bbabo.Net