Op 21 februari 1972 werd Richard Nixon de eerste Amerikaanse president die de Volksrepubliek China bezocht, waarmee hij een proces in gang zette dat een einde zou maken aan China's decennialange isolement en de opkomst van een moderne, dynamische economie zou op gang brengen. Maar ondanks de seismische economische veranderingen in China in de tussenliggende halve eeuw, beschouwen velen in het Westen de huidige Volksrepubliek als een niet-hervormd communistisch land waarvan de oneerlijke handelspraktijken de westerse arbeiders en consumenten schaden. Hoewel deze indruk deels een bijproduct is van de huidige geopolitieke concurrentie, weerspiegelt het ook een gebrek aan historisch perspectief.

Ten tijde van Nixons bezoek was China net zo geïsoleerd en afgesloten van de wereld als Noord-Korea nu is. Gewone Chinezen hadden geen vrijheid om te kiezen waar ze wilden werken en moesten banen accepteren die door hun lokale overheid waren toegewezen. Bijna elke Chinese volwassene werkte voor de staat of in een staatsbedrijf, omdat er geen binnenlandse of buitenlandse bedrijven in het land actief waren. Nixons entourage merkte ook een verbazingwekkend gebrek aan kleur op de straten, aangezien de meeste Chinezen blauw of groen droegen. Er was geen enkel buitenlands merk in de straten van Peking of Shanghai.

Tegenwoordig kunnen Chinezen hun plaats van tewerkstelling kiezen, is meer dan 80% van de beroepsbevolking in dienst van bedrijven die geen eigendom zijn van de staat, en worden de lonen bepaald door vraag en aanbod op de arbeidsmarkt. Een internationale toerist kan aan de kleding van mensen alleen niet zien of ze in Shanghai, Seoel, Tokio of Taipei is. Vrijwel alle grote wereldwijde merken die te zien zijn in New York, Londen en Singapore zijn ook alomtegenwoordig in grote Chinese steden.

Apple, Boeing, Caterpillar, Starbucks en vele andere buitenlandse bedrijven doen momenteel stevige zaken in China en ondersteunen het rendement van Amerikaanse pensioenfondsen en beleggingsfondsen die erin beleggen. General Motors verkoopt meer auto's in China dan in Amerika of enige andere markt. En bedrijven in China die volledig of voor een groot deel in handen zijn van buitenlandse investeerders, zijn goed voor 40% van de Chinese export.

Ten tijde van Nixons bezoek was het belangrijkste grenscontrolebeleid van de Chinese regering - zoals in Oost-Duitsland toen of nu in Noord-Korea - om te voorkomen dat gewone Chinezen het land voorgoed zouden ontvluchten. In 2019, het laatste jaar voordat de Covid-19-pandemie begon, bezochten 150 miljoen Chinese toeristen de Verenigde Staten, Europa, Zuidoost-Azië en andere regio's en keerden vrijwillig terug naar huis. De persoonlijke vrijheid die gewone Chinezen nu hebben, was in 1972 ondenkbaar.

De transformatie van China heeft niet geleid tot het kapitalisme van Milton Friedman, waarin de staat een minimale rol speelt in de economie. Maar China heeft veel regelgevende instellingen aangenomen die vergelijkbaar zijn met die in Duitsland, Japan en zelfs de VS. De Chinese Food and Drug Administration, opgericht in 1998, is gedeeltelijk gemodelleerd naar zijn Amerikaanse tegenhanger. En het ontwerp van de State Environmental Protection Administration (nu het Ministerie van Ecologie en Milieu genoemd) werd beïnvloed door dat van de US Environmental Protection Agency.

Zelfs China's veel bekritiseerde industriële beleid haalde zijn intellectuele inspiratie van Alexander Hamilton, die het concept pionierde. Het China 2025-programma, dat tot doel heeft te bevorderen wat de Chinese regering beschouwt als de industrieën van de toekomst, lijkt niet zozeer op de centrale planning van de Sovjet-Unie als wel op het Duitse Industrie 4.0-initiatief of zelfs op het talrijke industriële beleid van Amerika.

Dus, had Nixon gelijk om China te helpen opnieuw contact te maken met de wereld? In de mate dat zijn bezoek en het daaropvolgende Amerikaanse beleid hebben bijgedragen aan het succes van China om een ​​miljard mensen uit de bittere armoede te halen, is het moeilijk om een ​​ander initiatief te bedenken dat meer had kunnen doen om het menselijk welzijn te bevorderen.

Dat was natuurlijk niet de motivatie voor de diplomatieke coup van Nixon, die Amerika's hand in zijn strijd met de Sovjet-Unie versterkte. Maar het is even belangrijk - maar wordt op de een of andere manier vaak over het hoofd gezien - dat Amerikaanse huishoudens en bedrijven enorm hebben geprofiteerd van de economische opkomst van China.

De Amerikaanse export naar China is de afgelopen drie decennia sneller gestegen dan de Amerikaanse export naar Europa, Japan, Mexico, Canada, Brazilië of Australië. Hoewel de invoer uit China lijkt te hebben bijgedragen aan een daling van de banen in de Amerikaanse industrie, groeiden de werkgelegenheid en de toegevoegde waarde in de moderne Amerikaanse dienstensectoren sneller, omdat goedkope Chinese producten zoals laptops en elektrische apparatuur de efficiëntie verhoogden. Goedkopere Chinese goederen hebben er ongetwijfeld toe bijgedragen dat de goederenprijzen in de westerse economieën van de jaren tachtig tot voor kort laag waren. En gedurende de periode van Amerika's grotere economische betrokkenheid bij China, was er geen seculiere toename van de Amerikaanse werkloosheid.De misleide handelsoorlog van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump met China impliceert een ommekeer in deze trends. Door de tarieven op Chinese invoer te verhogen tot het niveau dat vóór de Tweede Wereldoorlog gold onder de Smoot-Hawley Tariff Act, zorgde Trump ervoor dat Amerikaanse huishoudens en bedrijven te maken kregen met hogere prijzen dan anders het geval zou zijn geweest. Het Amerikaanse handelstekort is eerder groter dan kleiner geworden, deels omdat Amerikaanse bedrijven hun concurrentievermogen op de wereldmarkt verliezen als gevolg van de handelsoorlog.

Hoewel Amerikaanse beleidsmakers om geopolitieke redenen in de verleiding komen om een ​​einde te maken aan het beleid van economische betrokkenheid jegens China dat de opeenvolgende regeringen in de decennia na het bezoek van Nixon in 1972 hebben gevoerd, zijn de risico's aanzienlijk. De levensstandaard in de VS zou waarschijnlijk minder snel stijgen. Terwijl de Chinese economische groei zou lijden, zou ook de steun voor Amerikaanse instellingen en idealen onder veel gewone Chinezen kunnen afnemen. Als een Amerikaanse ontkoppelingsstrategie China's strategische toenadering tot Rusland zou versnellen, misschien zelfs resulterend in een formele alliantie, zou een combinatie van het Russische nucleaire arsenaal en de machtige economie van China een nachtmerrie kunnen zijn voor de wereldwijde hegemonie van de VS.

Vijftig jaar na het historische bezoek van Nixon bevinden de Chinees-Amerikaanse betrekkingen zich op een historisch dieptepunt. Hoewel het in de huidige geopolitieke context een uitdaging lijkt om raakvlakken met China te vinden, blijft de logica dat het betrekken van China bij de wereld de persoonlijke vrijheid van de Chinezen kan vergroten en ook voordelen kan bieden aan Amerikaanse huishoudens en bedrijven, onverminderd waar. © 1995-2022 Projectsyndicaat

Shang-Jin Wei, voormalig hoofdeconoom bij de Asian Development Bank, is hoogleraar Financiën en Economie aan de Columbia Business School en de School of International and Public Affairs van Columbia University.

bbabo.Net