26 nov (Reuters) - Er braken zeldzame protesten uit in de uiterste westelijke Xinjiang-regio van China, waarbij menigten schreeuwden naar bewakers in hazmat-pakken nadat een dodelijke brand woede had gewekt over hun langdurige Covid-19-lockdown, terwijl landelijke infecties een nieuw record vestigden.

Volgens video's die vrijdagavond op Chinese sociale media circuleerden, scandeerden menigten "Beëindig de lockdown!", terwijl ze hun vuisten in de lucht pompten terwijl ze door een straat liepen. Reuters bevestigde dat de beelden werden gepubliceerd vanuit de hoofdstad van Xinjiang, Urumqi.

Op video's was te zien hoe mensen op een plein het Chinese volkslied zongen met de tekst: "Sta op, zij die weigeren slaven te zijn!" terwijl anderen schreeuwden dat ze uit de lockdown wilden worden verlost.

China heeft de uitgestrekte Xinjiang-regio onder enkele van de langste lockdowns van het land geplaatst, waarbij veel van de 4 miljoen inwoners van Urumqi hun huizen niet mogen verlaten gedurende 100 dagen.

De stad meldde de afgelopen twee dagen elk ongeveer 100 nieuwe gevallen.

Xinjiang is de thuisbasis van 10 miljoen Oeigoeren. Rechtengroepen en westerse regeringen beschuldigen Peking al lang van misstanden tegen de voornamelijk islamitische etnische minderheid, waaronder dwangarbeid in interneringskampen. China wijst dergelijke claims ten stelligste van de hand.

De protesten in Urumqi volgden op een brand in een hoogbouw daar waarbij donderdagavond 10 doden vielen.

Autoriteiten hebben gezegd dat de bewoners van het gebouw naar beneden konden gaan, maar video's van de inspanningen van hulpdiensten, gedeeld op Chinese sociale media, deden veel internetgebruikers vermoeden dat bewoners niet op tijd konden ontsnappen omdat het gebouw gedeeltelijk was afgesloten.

Urumqi-functionarissen hielden abrupt een persconferentie in de vroege uren van zaterdag, ontkenden dat Covid-19-maatregelen ontsnapping en redding hadden belemmerd, maar zeiden dat ze verder zouden onderzoeken.

Een van hen zei dat bewoners sneller hadden kunnen ontsnappen als ze de brandveiligheid beter hadden begrepen.

'Geef het slachtoffer de schuld'

Dali Yang, een politicoloog aan de Universiteit van Chicago, zei dat een dergelijke houding van 'het slachtoffer de schuld geven' mensen bozer zou maken. "Het vertrouwen van het publiek zal alleen maar lager zinken", zei hij tegen Reuters.

Gebruikers op het Chinese Weibo-platform beschreven het incident als een tragedie die voortkwam uit de aandrang van China om vast te houden aan zijn zero-Covid-19-beleid en iets dat iedereen zou kunnen overkomen.

Sommigen betreurden de overeenkomsten met de dodelijke crash van een Covid-19-quarantainebus in september.

bbabo.ℵet