Hoewel de Saoedische en Egyptische giganten hunkeren naar het prestige van het behalen van de officiële titel van de op twee na beste club ter wereld, kan dit op de lange termijn een andere afleiding zijn, aangezien de binnenlandse competities doorgaan in hun afwezigheid
De "Arab Classico" op zaterdag tussen AL-Hilal en Al-Ahly is misschien een aangename en opwindende bonus voor voetbalfans in de regio, maar het levert de coaches hoofdpijn op - vooral voor Al-Hilal-coach Leonardo Jardim, wiens Saoedische kampioen kijken plotseling naar een meedogenloze lijst met wedstrijden.
Het Egyptische Al-Ahly is het meest succesvolle team in het Afrikaanse voetbal met 10 continentale titels. Al-Hilal uit Saoedi-Arabië is het meest succesvolle team in het Aziatische voetbal met vier continentale titels. Velen zouden zeggen dat deze als derde en vierde geplaatste play-off tussen de twee teams op de FIFA Club World Cup de grootste ontmoeting ooit is tussen Arabische clubs in Azië en Afrika, en dat er veel opscheppen op het spel staan.
Beide teams komen uit de halve finale nederlagen op het toernooi. Al-Ahly kwam voorbij Monterrey uit Mexico, maar verloor dinsdag met 2-0 van de Zuid-Amerikaanse kampioen Palmeiras. Al-Hilal versloeg Al-Jazira van de VAE met 6-1 en verloor woensdag met 1-0 van Chelsea.
Na een achterstand in de eerste helft, kwamen de Riyad-reuzen na de rust tot een rally om de Europese titelhouders echt te laten schrikken. Al-Hilal kreeg veel lof voor hun prestaties, hoewel het hogere profiel van de oppositie hielp, en de kans had om als derde te eindigen en het eerste Saoedi-Arabische team te worden dat dat deed.
Al-Ahly kreeg sympathie na het missen van een aantal spelers vanwege de wedstrijdplanning tussen de FIFA-competitie en de African Cup of Nations, waar Egypte afgelopen zondag de finale bereikte. Jardim weet echter dat er nog genoeg talent in de gelederen van de Red Giants zit.
"Ik ging naar de Palmeiras-wedstrijd met Al-Ahly kijken en ik denk dat het een team is met kwaliteit en technische vaardigheden", zei Jardim. "Ze pakken graag de wedstrijd aan. Het zou een goed gevecht zijn, dat weet ik zeker. Dit is niet de wedstrijd die we wilden spelen; we wilden de finale spelen. Maar het wordt een mooie wedstrijd."
Hoe goed het ook is, het stelt Al-Hilal voor een dilemma. Deze Arabische Classico is een grote game, maar Al-Hilal heeft de afgelopen dagen net twee grote games gespeeld en, belangrijker nog, er komen nog grote games aan. Op de lange termijn zullen deze het lot van Jardim bepalen.
Al-Ahly heeft het ook druk, maar keert terug naar huis in Caïro, een binnenlands seizoen dat net op gang komt en een competitie waarin ze eerste zijn. De Saudi Professional League bevindt zich echter in een heel ander stadium. Het is voor de meeste teams voor tweederde voltooid, hoewel Al-Hilal wedstrijden in de hand heeft vanwege hun continentale en wereldwijde verplichtingen.
"Voor beide teams wordt het de derde wedstrijd in zeven dagen en daarom moeten we rusten om geen blessures te hebben voor belangrijke wedstrijden in de rest van februari", voegde Jardim eraan toe.
En na februari weten de Saoedi-Arabieren dat ze op de vierde plaats en ver van het tempo naar huis terugkeren in de titelrace van de Saudi Professional League. Zoals de zaken er nu voorstaan, zullen de viervoudig Aziatische kampioenen zich moeten verbeteren, niet alleen om hun titel met succes te verdedigen, maar zelfs om op de AFC Champions League-plaatsen te eindigen. Veel coaches hebben hun baan verloren omdat ze niet hebben bijgedragen aan de kampioenschappen van Al-Hilal, maar het lijdt geen twijfel dat de bijl wacht om niet eens in de buurt te komen.
Dat is de balans waar Jardim mee te maken heeft. Als dit de finale zou zijn, zou de Portugese baas, die thuis onder druk staat, ervoor gaan met de wereldtitel op het spel. Er is niet veel verschil in het eindigen als derde of vierde, maar geen enkel Saoedisch team is eerderde geëindigd, en de derby-sfeer draagt bij aan de druk die je moet winnen.
De geschiedenis draagt ook bij aan de last. Er zijn zes confrontaties geweest tussen de twee teams in eerdere competities, waarbij de Caïro-reuzen er twee wonnen, de Saoedi-Arabische titanen er één wonnen en de andere drie volledig eindigden. Meer bemoedigend voor Al-Hilal-fans is dat Saoedische teams alle drie hun eerdere FIFA Club World Cup-wedstrijden hebben gewonnen van rivaliserende Arabische teams. Al-Nassr versloeg Raja Casablanca van Marokko met 4-3 in een spannende wedstrijd in 2000. Al-Ittihad versloeg Al-Ahly met 1-0 tijdens het toernooi van 2005. Vervolgens schakelde Al-Hilal Esperance Tunis uit in 2019.
Een overwinning en een tweede opeenvolgende derde plaats met Al-Ahly zou coach Pitso Mosimane meer munitie geven terwijl de Zuid-Afrikaan zich voorbereidt om te onderhandelen over een nieuwe deal met de club. "Mijn droom is om een aantal jaren bij Al Ahly te blijven en een legende te worden, zoals Manuel José, die zeven jaar lang vier CAF Champions League-titels won", zei Mosimane. “Ik hoop hier zeven jaar te blijven. Dit is moeilijk, want Al Ahly is een geweldige club en ik doe altijd mijn best om aan de hoge verwachtingen van Al Ahly te voldoen."
Jardim heeft nog niet hetzelfde succes gehad en op dit moment heeft hij misschien het gevoel dat hij prioriteit moet geven aan binnenlandse aangelegenheden.
bbabo.Net