Peking: De Verenigde Staten versloeg Canada zaterdag met 4-2 in een cruciale Olympische confrontatie van hockeyzwaargewichten die ondanks de afwezigheid van NHL-supersterren niets van de intensiteit van hun lange rivaliteit ontbeerden.
De overwinning in de voorronde geeft de Verenigde Staten voorlopig de felbegeerde Noord-Amerikaanse opschepperij en plaatst ze aan het stuur van Groep A, de "Group of Death". Beide partijen leunen zwaar op de jeugd nadat de NHL zijn sterspelers ervan weerhield om naar Peking te reizen vanwege zorgen over Covid-19, maar grijze veteranen begonnen met scoren. Canada sloeg als eerste toe, met de 35-jarige Mat Robinson die net iets meer dan een minuut in de wedstrijd naar huis ging. Maar de Canadezen hadden amper tijd om feest te vieren of de 33-jarige Amerikaanse kapitein Andy Miele sloeg 70 seconden later een tegenaanval in. "Het was geweldig om hun momentum meteen te stoppen", zei Miele. De Amerikanen namen het heft in handen in de tweede periode toen de 20-jarige Brendan Brisson er 3-1 van maakte. Kenny Agostino maakte het einddoelpunt in de derde inning. Canada, winnaar van de laatste vijf hockeygouden, had de pech twee keer de lat te raken. De stamboom van de felle rivalen - ze hebben samen 27 Olympische medailles gewonnen, waaronder 11 gouden - maakte van de wedstrijd van zaterdag een grote groepswedstrijd en het was typisch fysiek. "Ik denk dat het wordt verwacht wanneer Canada tegen de VS speelt", zei de Canadese Maxim Noreau.
– Open competitie – De no-show van de NHL heeft van het toernooi een alles-kan-gebeuren-affaire gemaakt, met Canada, de VS, de titelverdediger Russen en een sterk Fins team, allemaal topkandidaten. Groep A omvat ook de zilveren medaillewinnaars van 2018 Duitsland, die later zaterdag hockey-nieuwkomers China opnemen.
Duitsland opende met een 5-1 nederlaag tegen Canada, dat een nederlaag in de halve finale van 2018 wreekte. China, zwaar op Canadese en Amerikaanse spelers die zich hadden aangemeld voor de gastheren in de allereerste Chinese verschijning in het evenement, werd door de Amerikanen ruw welkom geheten op het olympische ijs toen ze hen twee dagen geleden met 8-0 versloegen. De 12 teams zijn verdeeld in drie groepen. Het topteam van elke groep, plus een vierde team met het volgende hoogste puntentotaal, krijgt een bye van de play-offronde, waarna de knock-outronde begint. De Russen hebben de controle over Groep B, ondanks dat ze er tot nu toe matig uitzagen in twee overwinningen, terwijl de Finnen in Groep C bovenaan staan.
Met hun haastig samengestelde teams vertrouwen de Noord-Amerikanen op natuurlijke diepgang in de sport om door te schijnen, terwijl de Europeanen ervaring en sterkere chemie brengen door langer samen te spelen. De Amerikaanse ploeg bestaat uit 15 skaters die in de Amerikaanse universiteitsrangen spelen, terwijl Canada opkomende tienersterren heeft zoals verdediger Owen Power en aanvaller Mason McTavish. Maar de Amerikanen hebben tot dusver alle zorgen over hun gebrek aan bekendheid met elkaar van de hand gewezen.
"Ik vond meteen chemie bij mijn lijngenoten", zei Sean Farrell, een student aan de Harvard University die hattrick speelde tegen China. "Ik denk dat we goed vijf-tegen-vijf hebben gespeeld, wat chaos veroorzaakte, en gelukkig hebben we onze kansen begraven."
bbabo.Net