LONDEN: Chelsea liet zien dat ze kunnen gedijen zonder Romelu Lukaku, aangezien Kai Havertz scoorde nadat hij de uitgeschakelde Belgische spits had vervangen voor de 2-0 Champions League laatste-16, de eerste etappezege tegen Lille op dinsdag. De ploeg van Thomas Tuchel nam de leiding in handen dankzij de kopbal van Havertz in de eerste helft en de klinische finish van Christian Pulisic na de pauze op Stamford Bridge. De houders verwachten hun voortgang naar de kwartfinales te voltooien wanneer ze op 16 maart naar Frankrijk reizen voor de tweede etappe.
Maar Chelsea's zesde opeenvolgende overwinning in alle competities was meer een referendum over hun Lukaku-raadsel dan een indicatie van hun kansen om de trofee te behouden. Lukaku heeft slechts 10 doelpunten gescoord sinds een clubrecord van £ 97 miljoen ($ 131 miljoen) vorig jaar van Inter Milan, dat naar verwachting een periode van aanhoudende dominantie voor Chelsea zou inluiden. Hij raakte de bal slechts zeven keer in de 1-0 overwinning van zaterdag op Crystal Palace, het laagste totaal van een Premier League-speler sinds 2003-04. Ondanks dat hij in december woedend was door Lukaku's publieke ondervraging van de manier waarop hij werd gebruikt, leek Tuchel hem maandag te steunen, volhoudend dat zijn problemen geen lachertje waren.
Maar het is veelzeggend dat Chelsea sterker was in de afwezigheid van Lukaku en het valt nog te bezien of Tuchel zijn belegerde ster zal vertrouwen in de League Cup-finale tegen Liverpool op zondag. Tuchel weet tenminste dat Chelsea de munitie heeft om tegenstanders te beschadigen terwijl hun vermeende leidende man werkt. Chelsea's Ben Chilwell, Reece James en Callum Hudson-Odoi paradeerden vlak voor de aftrap over het WK voor clubs over het veld. Die overwinning in Abu Dhabi zal echter slechts een voetnoot zijn in het verhaal van Chelsea's seizoen als ze geen sterk einde maken aan een inconsistente campagne. Dit was een stap in de goede richting en Havertz liet niet lang op zich wachten.
Krachtige Havertz: Cesar Azpilicueta's lage voorzet smeekte om afgemaakt te worden, maar de Duitse aanvaller stak zijn poging vanaf zes meter over de lat. Als dat een zorg was voor Tuchel, zou hij opgelucht zijn geweest dat Havertz er dreigender uitzag toen hij naar binnen sneed voor een felle aanval die Leo Jardim op volle kracht wegduwde. Uit de resulterende corner bezorgde Havertz Chelsea een achtste minuut voorsprong. Havertz profiteerde van de jammerlijke markering van Lille en ontmoette Hakim Ziyech's corner met een neerwaartse kopbal die zijn zevende doelpunt dit seizoen binnenkaatste. Havertz, krachtiger en energieker dan Lukaku in huidige vorm, had slechts 15 minuten nodig om meer aanrakingen op te nemen dan de Belg in de hele Palace-wedstrijd wist te scoren. Na een eerste aanval van plankenkoorts zochten de Franse kampioenen intelligent naar openingen, met Benjamin Andre's langeafstandsrit in handen van Edouard Mendy. Tuchels geagiteerde lichaamstaal verraadde zijn frustratie over het feit dat Chelsea in de eerste helft niet op voorsprong kwam. Hij kwam echter zijn boodschap over en er was meer urgentie over Chelsea na de rust.
bbabo.Net