Twee Caïro-reuzen hebben samen 15 keer de trofee gewonnen, maar een slechte vorm kan gênante exits opleveren
RIYADH: Er bestaat niet zoiets als een onbelangrijke wedstrijd als je een fan, speler of coach bent van Al-Ahly en Zamalek, met hun gecombineerde 15 Afrikaanse Champions League-titels.
Maar beide Caïro-reuzen staan deze week voor onmisbare wedstrijden als er een kans is op een 16e continentale kroon. Een vertrek uit de groepsfase voor beide teams zou een grote schok zijn en hoewel het voor beide clubs al een grote week is geweest, staat het punt groter te worden.
Voor Zamalek is de wedstrijd van vrijdag tegen Wydad Casablanca de eerste voor Jesualdo Ferreira in zijn tweede periode bij de club. Het was een 3-1 nederlaag tegen de Marokkaanse giganten op 26 februari die het einde betekende van het mandaat van Patrice Carteron.
Daardoor bleven de White Knights ook achter met slechts twee punten uit de eerste drie wedstrijden in Groep D. Mochten ze vrijdag verliezen in Caïro en groepsleiders Petro de Luanda verslaan mede-Angolanen Sagrada Esperanca, zoals verwacht, dan is Zamalek uitgeschakeld.
Het zou een wanhopige manier zijn voor Ferreira - een favoriet bij fans na het winnen van de competitie en de bekerdubbel in 2015 - om zijn Zamalek-carrière te hervatten. Op 75-jarige leeftijd valt het nog te bezien of de voormalige baas van Porto, Benfica en Sporting Lissabon de energie heeft om Zamalek in de 18 maanden van zijn contract nieuw leven in te blazen, maar een goed resultaat betekent dat hij van start kan gaan.
“Bedankt voor de vele berichten en de lieve woorden die de Zamalek-fans aan mij hebben opgedragen. Ik kom terug met plezier en grote ambitie. Tot snel', zei de Portugese baas op sociale media.
Wydad, winnaars in 1992 en 2017, arriveert zelfverzekerd in Egypte, al is coach Walid Regragui voorbereid op een zware wedstrijd.
“We zullen tegen de gelegenheid moeten opstaan. Zamalek zal de steun van hun fans krijgen en het zal een uitdaging zijn", zei Regragui. "Zamalek heeft een aantal internationale spelers en ze hebben nu een nieuwe hoofdcoach. Het spel zal niet gemakkelijk zijn. We spelen echter niet voor een gelijkspel, we reizen naar Egypte voor de overwinning."
Ferreira zal zijn gedachten richten op binnenlandse zaken na de komende tests in de grote Champions League. Titelverdediger Zamalek staat momenteel derde in de competitie met 25 punten uit 11 wedstrijden, één achter Pyramids en drie achter Al-Ahly (die één wedstrijd minder hebben gespeeld). De volgende Premier League-actie komt begin volgende maand met een grote wedstrijd tegen Pyramids.
Al-Ahly heeft ook punten nodig in Afrika, maar hun situatie op en naast het veld is stabieler dan hun stadsrivalen, aangezien hoofdcoach Pitso Mosimane woensdag een nieuw contract tekende.
"Al-Ahly is verheugd om aan te kondigen dat Pitso Mosimane een contractverlenging heeft getekend met de club voor nog eens twee jaar", aldus de club in een verklaring. "De coach en zijn assistenten tekenden het nieuwe contract, waardoor ze tot 2024 aan het roer blijven."
De Zuid-Afrikaanse baas ging in oktober 2020 naar het noorden en is een groot succes geweest, door opeenvolgende CAF Champions League-titels te winnen en de Red Giants naar opeenvolgende derde plaatsen te sturen bij de FIFA Club World Cup. Hij had de leiding over de club in 83 wedstrijden, won 59, speelde 17, verloor er slechts zeven, scoorde 182 goals en kreeg 70 tegen. Er gingen geruchten rond of de 57-jarige zou blijven, maar nu is er duidelijkheid.
"Het (echte) contract ligt op het veld", zei Mosimane. “We hadden er heen en weer over. Het team is blij, en ik ben blij; dat is belangrijker. Dus, waar wil je heen als je hier niet wilt blijven?”
Het is een triomf voor de baas die soms worstelde met negatieve opmerkingen van voormalige spelers, vooral in het begin van zijn ambtstermijn. De reactie van deze week was echter positief: Mido, een voormalig Egyptisch international en ex-Zamalek-speler, verwelkomde het nieuws. "Het verlengen van het contract van Mosimane door Al-Ahly is op dit moment belangrijker dan welke andere trofee dan ook", zei Mido. "Mosimane's contractverlenging met Al-Ahly is een grote trofee op zich."
Mosimane heeft zaterdag een grote wedstrijd om zich voor te bereiden tegen zijn voormalige club Mamelodi Sundowns, nadat hij in de vorige ronde thuis had verloren van de Zuid-Afrikaanse giganten. Die nederlaag zorgde ervoor dat de tienvoudig kampioen tweede werd in Groep A, drie punten achter Sundowns en op gelijke hoogte met de Soedan Al-Merrikh.
Mocht Al-Ahly in Johannesburg verliezen, dan zouden ze drie punten van de tweede plaats kunnen hebben met nog twee wedstrijden te gaan - niet echt tijd om in paniek te raken, maar zeker tijd om je zorgen te maken. Drie punten zijn dan zeer welkom, hoewel rechtsback Mohamed Hany, middenvelder Hamdi Fathi en vleugelspeler Hussein El-Shahat het allemaal moeilijk hebben en late fitnesstests ondergaan voordat ze mogen spelen.
Na hun toezeggingen in de Champions League zullen de koplopers op 6 april terugkeren naar de binnenlandse zorgen tegen Al-Ittihad.De situatie in Afrika is rooskleuriger voor verschillende andere Arabische clubs. Raja Casablanca heeft alle drie de wedstrijden in groep B gewonnen met de Algerije ES Setif op de derde plaats met drie punten uit drie wedstrijden. De Tunesische clubs Esperance en Etoile du Sahel staan op de eerste en derde plaats in Groep C, met CR Belouizdad uit Algerije op de tweede plaats.
De meeste aandacht zal echter uitgaan naar het lot van de twee Egyptische reuzen en of ze kunnen herstellen van schadelijke nederlagen, vooral Zamalek.
bbabo.Net