Een uitdagende Rafael Nadal won een volledig Spaanse clash van de generaties die tiener Carlos Alcaraz temde met 6-4 4-6 6-3 om zijn winnende serie op zaterdag uit te breiden tot 20 wedstrijden en een plaats te veroveren in de Indian Wells-finale.

Nadal neemt het op tegen de Amerikaanse Taylor Fritz tijdens het kampioenschap van zondag in de woestijn van Californië, waar de 35-jarige Novak Djokovic het record van 37 ATP Masters 1000-titels zou evenaren.

Eerder behaalde Fritz een plek in zijn eerste Masters 1000-finale met een 7-5 6-4 overwinning op het zevende geplaatste Andrey Rublev en zal proberen de eerste Amerikaan sinds Andre Agassi in 2001 te worden die de trofee in de wacht sleept.

Hoewel Alcaraz een veel betere prestatie neerzette dan de 6-1 6-2 die hij vorig jaar incasseerde tijdens zijn eerste ontmoeting met zijn jeugdidool, gaf Nadal aan dat hij nog niet helemaal klaar is om de fakkel door te geven aan de 18-jarige.

"Ik speelde in het begin goed, maar het was zo moeilijk om hem te stoppen met zijn geweldige schoten", zei Nadal, die zijn vijfde Indian Wells-finale zal betwisten. "Daarna kan ik niet zeggen dat ik de controle had, want het is onmogelijk om onder controle te zijn tegen een speler als hij."

Alcaraz zond een buzz door het stadion toen hij de 21-voudig grand slam-winnaar brak om de wedstrijd te openen met een donderende backhand-winnaar.

Maar Nadal zou de laatste break claimen om een ​​fascinerende open set te pakken.

Hoewel Alcaraz zijn twee breakkansen efficiënt wist te benutten, hield Nadal de jongeling constant onder druk met 17 breakkansen waarvan er drie werden omgezet.

In de tweede set streden de twee spelers tegen elkaar en woeste wind die papieren, waterflessen en handdoeken over het veld deed waaien, waarbij de stoelscheidsrechter de toeschouwers vroeg om hun bezittingen vast te houden zodat het spel kon doorgaan.

Met fans die hun hoed vasthielden, had Alcaraz ze op het puntje van hun stoel tijdens een negende wedstrijd van 20 minuten die werd beslist toen hij zijn zevende break-kans benutte en de service vasthield om de wedstrijd op een set gelijk te krijgen.

Toen de wind in de derde set ging liggen, ging de kwaliteit van het spel van beide spelers omhoog en Nadal verhoogde zijn spel net iets meer dan zijn onverschrokken tienertegenstander in een hoogwaardige laatste set.

Nadal weigerde, zoals hij zo vaak heeft gedaan, zich over te geven door de beslissende break op te nemen en met 5-4 voor te staan, waarna hij zijn service vasthield en zijn armen in triomf hief voor een huilende, bewonderende menigte.

"In de tweede werden de omstandigheden te gek", zei Nadal. “Het is niet leuk om zo in de wind te spelen, het is soms een uitdaging en daar kan ik van genieten.

"In termen van tennis is het ok, maar in termen van constant stoppen is het niet goed."

Rublev arriveerde bij Indian Wells en maakte gebruik van opeenvolgende titels in Marseille en Dubai, maar zag zijn winnende serie van 13 wedstrijden tot een gierend einde komen in de woestijn van Californië.

Wereldnummer 20 Fritz begon de wedstrijd razendsnel door Rublev bij de eerste gelegenheid te breken en een 3-0-voorsprong te maken.

De Amerikaan had in de openingsset met 5-3 in volledige bevel dienend gekeken toen Rublev eindelijk zijn doel begon te raken en terugbrak.

Maar Fritz verloor zijn focus niet, hij brak Rublev voor de tweede keer bij 6-5 om een ​​tiebreak te voorkomen, zijn tegenstander schreeuwend de woestijnhemel in latend en zijn racket slaand nadat hij zijn eerste set van het toernooi had laten vallen.

De tweede set zorgde voor het strakke baselinegevecht dat van de twee 24-jarigen werd verwacht, maar Fritz claimde opnieuw de beslissende break om de wedstrijd te beslissen toen Rublev zijn terugkeer in het net dumpte.

bbabo.Net