Met nog 2 wedstrijden in Groep B te gaan, staat Saudi-Arabië 1 punt boven Japan, 4 voor Australië

Winnen tegen China in Sharjah of het matchen van het resultaat van Australië tegen Japan zal de plek in Qatar 2022 bevestigen

RIYADH: "Dit is niet het moment om al je harde werk weg te gooien en je blik van de bal af te houden."

Dat was de boodschap van de Saoedi-Arabië-coach Herve Renard aan zijn spelers voorafgaand aan de cruciale WK-kwalificatiewedstrijd van donderdag tegen China. Na het verzamelen van een indrukwekkende 19 punten uit de eerste acht wedstrijden van Groep B, zijn er nog drie in Sharjah genoeg.

De Green Falcons hebben sinds de eerste dag de controle over Groep B en met nog maar twee wedstrijden te gaan, staan ​​ze één punt boven Japan en vier voor Australië, dat volgende week dinsdag Jeddah bezoekt. Alleen de top twee gaat naar Qatar en Saoedi-Arabië is zo dichtbij.

Het zijn sterke favorieten om het als vijfde geplaatste China te verslaan, maar Renard is erg op zijn hoede voor zelfs de geringste zweem van zelfgenoegzaamheid.

Voor de wedstrijd zei de Fransman: "We bevinden ons in een uitstekende positie in de groep. De spelers hebben fantastisch werk geleverd en alles ligt nu in onze eigen handen.

“Ja, het belangrijkste is om een ​​van de twee rechtstreekse tickets voor het WK te krijgen, maar ik wil dat we als eerste eindigen omdat we al heel lang bovenaan de groep staan.

"We bereiden ons voor op deze wedstrijd zoals we dat op elke wedstrijd doen. Ik heb het volste vertrouwen in mijn spelers. Ik weet zeker dat de spelers het WK-ticket zullen afleveren en mee naar huis zullen nemen."

China heeft tot nu toe slechts één wedstrijd gewonnen, tegen het onderste team Vietnam, en is uit de running. De gastheren van de Asian Cup van 2023 richten zich nu op dat toernooi. Sterspeler en topscorer Wu Lei is bij Espanyol achtergelaten om zich op zijn clubcarrière te concentreren. Li Lei van Grasshoppers Zürich heeft een blessure opgelopen en aanvoerder Wu Xi is geschorst. De vier Brazilianen die waren genaturaliseerd – Elkeson, Alan Carvalho, Aloisio en Fernandinho – bevinden zich allemaal in Brazilië.

In tegenstelling tot Saoedi-Arabië dat de verwachtingen probeert te temperen, probeert China hun kansen te vergroten.

Middenvelder Xu Xin zei: "Ik heb het gevoel dat de spelers onze vorm goed hebben aangepast. We kennen allemaal de situatie van het team, want we speelden niet zo goed in eerdere wedstrijden, maar we geven nooit onze hoop op. De spelers steunen elkaar, op en naast het veld, en werken hard onder leiding van de technische staf.

"Tegen Saoedi-Arabië willen we ons graag bewijzen nadat we deze fase van de kwalificaties hebben bereikt en de wedstrijd hebben gewonnen."

Voor de Chinese coach, Li Xiaopeng, die de baan in december aannam nadat Li Tie vertrok vanwege slechte resultaten, gaat het spel ook overbeteren van de resultaten en de stemming rond het Chinese voetbal.

Hij zei: "We weten dat Saoedi-Arabië wil winnen om het WK te halen, maar wij willen ook winnen. We hebben misschien geen kans om door te gaan naar het WK, maar we willen een sterke prestatie neerzetten en de spelers spelen ook voor trots."

Daarom neemt Renard, die de baan in 2019 aannam en een echte verbetering in het team teweeg heeft gebracht, niets als vanzelfsprekend aan en herinnert hij zich de strakke 3-2 overwinning op China in Jeddah afgelopen oktober.

Hij zei: "In het internationale voetbal zijn dingen altijd moeilijk, maar als je je land vertegenwoordigt, is er geen plaats om te ontspannen. We kunnen in deze belangrijke fase onze voet niet van het gas halen."

Saoedi-Arabië heeft niet dezelfde blessure- en selectieproblemen als China, met spelers die terugkeren naar fitness en optreden voor clubs.

"Hassan Tambakti en Abdullah Madu speelden dit weekend en Salman Al-Faraj ook. Dit is allemaal goed nieuws voor mij. Ik sta voortdurend in contact met de coaches van hun clubs en ik weet waar ze staan ​​op het gebied van fitheid", voegde Renard eraan toe.

Madu is een mogelijke vervanger van de geblesseerde centrale verdediger Ali Al-Bulaihi en speelde onlangs zijn eerste volle 90 minuten voor Al-Nassr sinds afgelopen september.

"We hebben vijf centrale verdedigers in de selectie, dat is genoeg om ons door beide wedstrijden heen te loodsen. Madu speelde heel goed met ons in het nationale team wanneer hij werd geselecteerd, dus wat er ook is gebeurd bij Al-Nassr, het gaat mij niet aan. Ik ben coach van het nationale team', zei hij.

En tot nu toe is hij zeer succesvol geweest met voormalig speler Hatem Khemi die publiekelijk de Saoedi-Arabische voetbalbond opriep om Renard een nieuw contract te geven nadat hij had gezegd dat 60 tot 70 procent van het succes van het team te danken is aan de coach.

Wat de cijfers ook zijn, er is er één die er echt toe doet. Saudi-Arabië staat op het punt om deel te nemen aan een zesde WK en een tweede op rij. De kwalificatiecampagne is bijna perfect verlopen en dit is niet het moment om een ​​fout te maken.

"Alles gaat tot nu toe heel goed met deze spelersgroep. Het is voor mij bijna vier jaar in Saoedi-Arabië geweest. Ik wil iedereen feliciteren met de inspanningen en het werk dat ze tot nu toe hebben verzet.

bbabo.Net