PARIJS: Regerend Europees kampioen Italië mist een tweede opeenvolgende World Cup na verlies van een dramatisch doelpunt in de blessuretijd tegen Noord-Macedonië op donderdag, maar Portugal, Wales en Zweden hebben het allemaal gehaald om de kwalificatie play-offs te beslissen. Italië, viervoudig wereldbekerwinnaar, stond versteld in Palermo toen Aleksandar Trajkovski – die vroeger clubvoetbal speelde in de Siciliaanse stad – in de tweede minuut van de blessuretijd langs Gianluigi Donnarumma schoot om Noord-Macedonië een ongelooflijke 1-0 overwinning te bezorgen. Italië zal opnieuw afwezig zijn op het WK in Qatar nadat het zich ook niet had geplaatst voor het toernooi van 2018 in Rusland toen het verloor in een play-off van Zweden. Dat was een traumatische ervaring voor een land dat al sinds 1958 naar elk toernooi was geweest, en deze mislukking is des te opmerkelijker gezien het feit dat ze minder dan negen maanden geleden tot Europees kampioen werden gekroond.
Dat succes voor Roberto Mancini's kant kwam tijdens een wereldrecord van 37 wedstrijden ongeslagen, maar door vier gelijke spelen in hun laatste vijf kwalificaties afgelopen herfst eindigden ze als tweede in hun groep naar Zwitserland, waardoor ze opnieuw werden blootgesteld aan de gevaren van de play-offs. "Het is moeilijk uit te leggen, het is zo'n enorme teleurstelling", zei kapitein Giorgio Chiellini tegen RAI. "We hebben sinds september fouten gemaakt en daar hebben we voor betaald. We zijn radeloos."
Noord-Macedonië, het Balkanland met slechts twee miljoen inwoners, hield Italië gelijk in Turijn tijdens de WK-kwalificatie van 2018 en versloeg Duitsland in deze campagne voordat ze vorig jaar op hun debuut EK verschenen. "We wonnen op de Italiaanse manier tegen de Italianen, een doelpunt uit slechts twee schoten", zei hun coach, Blagoja Milevski.
Penalty miss kost Turkije: Ze gaan nu naar Porto om het volgende dinsdag tegen Portugal op te nemen, nadat de winnaars van Euro 2016 Turkije met 3-1 hadden verslagen in het Estadio do Dragao, zij het pas nadat Burak Yilmaz een cruciale late penalty voor de bezoekers miste. De thuisploeg was op kruissnelheid dankzij doelpunten in de eerste helft van de in Brazilië geboren middenvelder Otavio en Liverpool-aanvaller Diogo Jota. Maar de ervaren schipper van Turkije, Yilmaz, trok een doelpunt terug in de 65e minuut en zorgde voor een gespannen finish.
Turkije kreeg vervolgens een late penalty toen een overtreding op Enes Unal werd gedetecteerd na een VAR-beoordeling, maar Yilmaz zette de stip over de lat en Matheus Nunes verzekerde de overwinning van Portugal in blessuretijd. Turkije is niet meer op het WK verschenen sinds het derde werd in Japan en Zuid-Korea in 2002. Portugal heeft het toernooi sinds 1998 niet gemist en op 37-jarige leeftijd blijft Cristiano Ronaldo's droom van WK-glorie levend.
Bale-briljant: Ondertussen verkeerde Gareth Bale in inspirerende vorm toen zijn brace een 2-1 overwinning voor Wales opleverde tegen Oostenrijk in Cardiff. Bale speelde dit seizoen slechts vijf keer voor zijn club Real Madrid, en slechts twee keer sinds augustus, maar de aanvoerder van Wales begon in het Cardiff City Stadium en opende de score uit een verbluffende vrije trap van 25 minuten. Daarna sloeg hij opnieuw toe, met een schitterende treffer over doelman Heinz Lindner in de verre hoek, om de voorsprong zes minuten na rust te verdubbelen. Wales, dat opdeerde om zich te kwalificeren voor hun eerste WK sinds 1958, hield toen stand nadat Oostenrijk de achterstand in de 64e minuut had verkleind toen het schot van Marcel Sabitzer van Ben Davies afketste.
"Ik zal mezelf de grond in rennen voor dit land, dat hebben we vanavond allemaal gedaan", vertelde Bale, die op het einde met kramp wegkwam, tegen Sky Sports. Het team van Robert Page zal thuis zijn in de play-offfinale, maar moet daarvoor wachten minste juni, met de aanhoudende oorlog in Oekraïne, wat betekent dat hun band met Schotland voorlopig on hold blijft. Zweden zette een play-off-finale op tegen Polen nadat een extra-time strike van Robin Quaison hen een 1-0 overwinning op de Tsjechische Republiek in Solna bezorgde. Kwartfinalisten in 2018, Zweden kreeg hun winnaar in de 110e minuut toen het in Saoedi-Arabië gevestigde Quaison eindigde na een een-twee met Alexander Isak.
Polen kreeg een bye voor de play-offfinale nadat potentiële tegenstanders Rusland tot nader order waren geschorst van alle internationale competities na de invasie van Oekraïne. Schotland en Polen speelden 1-1 gelijk in een vriendschappelijke wedstrijd in Glasgow, waarbij Kieran Tierney de thuisploeg op voorsprong zette, alleen Krzysztof Piatek kwam op gelijke hoogte met een blessuretijdstraf.
bbabo.Net