In 2013 bereikte hij een van de grootste schokken in de tennisgeschiedenis en versloeg titelverdediger Roger Federer uit Wimbledon.
Vandaag is de Oekraïense speler Sergiy Stakhovsky een vrijwillige strijder op een militaire patrouille in Kiev, die hij belooft "tot het einde" te verdedigen tegen Russische troepen.
Nu 36, ziet hij er ongeveer hetzelfde uit als de gezel-speler die op de 116 van de wereld staat en die languit in zijn witte tenniskleding op de heilige Londense grasmat lag nadat hij Federer negen jaar geleden in de tweede ronde omver had geworpen.
Maar zijn outfit kan nu niet meer anders zijn als hij patrouilleert op het Maidanplein, het symbool van Oekraïne's "strijd voor democratie", gewapend met een kalasjnikov, een pistool in zijn riem en zijn 1,93 meter lange gestalte gekleed in kaki camouflage.
"Ik kan niet zeggen dat ik me op mijn gemak voel in de buurt van een geweer. Ik weet niet zeker hoe ik zal reageren als ik op iemand schiet", zegt hij tegen AFP. "Ik wou dat ik me nooit met deze dingen bezig hoefde te houden."
Het is iets meer dan twee weken geleden dat hij terugkeerde naar Oekraïne en zich aanmeldde voor de territoriale brigade, de vrijwilligers die het leger moeten helpen tegen de Russische invasie die op 24 februari werd gelanceerd.
"Ik wist dat ik daarheen moest", zegt hij.
"Wanhoop"
Aan de vooravond van de invasie was Stakhovsky met zijn vrouw en drie kinderen van vier, zes en acht op vakantie in Dubai, nadat hij in januari na de Australian Open zijn racket als profspeler had opgehangen.
De volgende dag, na het zien van de televisiebeelden van Russische bommen die op zijn thuisland vallen, zegt hij in een mengeling van "wanhoop" en "ellende" werd gestort.
Een groot deel van zijn familie woonde nog in Oekraïne. De volgende drie dagen bracht hij in een waas door in het hotel terwijl hij probeerde informatie te krijgen over de situatie op de grond, om onderdak te vinden voor mensen
"Ik zat vol adrenaline, ik sliep drie of vier uur (in totaal), ik at niet".
Toen vertelde hij zijn vrouw dat hij had besloten terug te gaan.
"Mijn vrouw was echt van streek, ik bedoel, ze wist het, ze begreep het, maar ze was echt overstuur", zei hij. Maar "nu begrijpt ze dat ik het echt niet anders zou kunnen".
De hartverscheurende beslissing kwelt hem elke keer als hij aan zijn familie denkt.
"De kinderen achterlaten is niet iets waar ik trots op ben", zegt hij.
"Mijn kinderen weten niet dat ik hier ben, nou ja, ze weten dat ik niet thuis ben, maar ze weten niet wat oorlog is en ik probeer ze er niet bij te betrekken. Ik heb ze gezegd dat ik' Ik ben zo terug, het is nu 15 dagen geleden... En God weet hoeveel het er nog zullen worden".
Zoals alle Oekraïense mannen van 18 tot 60 jaar komt Stakhovsky in aanmerking voor oproeping door het leger en kan hij het land niet verlaten als het land in oorlog is.
Hij zegt dat hij de kracht vindt om te gaan vanwege zijn landgenoten, die hij "bij duizenden" heeft zien inschrijven.
"Als we niet opstaan, hebben we geen land om in te leven", zei hij.
Federer hoopt op vrede
De voormalige tennisprof voert nu twee patrouilles per dag van elk twee uur uit om het centrum van Kiev te beschermen tegen mogelijke infiltraties, met name rond het paleis van president Volodymyr Zelensky, de held van het verzet tegen Moskou.
'Luister, ik ben hier te voet aan het patrouilleren,' zei hij, eraan toevoegend dat hij 'opmerkelijk moedig was en weet wat hij doet, en we geloven allemaal dat hij weet wat hij doet'.
Mensen van "India tot Zuid-Amerika" hebben duizenden steunbetuigingen gestuurd met de vraag hoe ze Oekraïne kunnen helpen, zegt Stakhovsky.
Onder hen bevinden zich "honderden" professionele tennissers die hun voormalige collega, die in 2010 naar een wereldranglijst van 31 steeg en een onofficiële woordvoerder was voor junioren, niet zijn vergeten.
Tennislegendes hebben ook hun steun aangeboden, waaronder de man die hij verblufte op Wimbledon, Roger Federer zelf.
"Hij zei dat hij wenst dat er snel vrede komt", zei de Oekraïner, eraan toevoegend dat Federer en zijn vrouw via hun stichting Oekraïense kinderen probeerden te helpen.
Een bericht dat hem bijzonder raakte, kwam van de Servische nummer twee van de wereld, Novak Djokovic.
"Hij heeft dit meegemaakt toen hij jong was, dus hij weet precies wat onze kinderen doormaken. Dus van hem is die boodschap, zou ik zeggen, zwaarder in termen van betekenis."
Nu de Russen Kiev naderen, bestaat de vrees dat het hetzelfde lot te wachten staat als verwoeste steden als Charkov en Mariupol.
"Dat is verontrustend", zei hij, want "het kan ze niet schelen of ze een kind of militairen gaan vermoorden, het kan ze gewoon niet schelen".
bbabo.Net