Od dołączenia do bojowników rebeliantów w wieku 14 lat do zostania jedną z najlepszych na świecie biegaczy ultra i mentoringu młodych nepalskich dziewcząt, Mira Rai przeszła długą drogę.

Przez lata nepalskie dziecko-żołnierz, która została ultra-biegaczem, Mira Rai każdego ranka trenowała samotnie, ale teraz prowadzi inne młode kobiety w górę i w dół, mając nadzieję, że sport pomoże im przełamać cykle ubóstwa i dyskryminacji.

Rai, urodzona w domu rolnika we wschodnim Nepalu, pojawiła się jako cudowne dziecko biegaczy w 2014 roku po swoim debiucie w stromym 50-kilometrowym (31 mil) wyścigu w stolicy Katmandu.

W ciągu roku ukończyła 80 km (50 mil) Mont Blanc Ultra-Trail w Chamonix i zajęła drugie miejsce w Skyrunner World Series, pozyskując sponsorów m.in. od francuskiego producenta sportowego Salomon.

Następnie wygrywała wyścigi na całym świecie, w tym 120-kilometrowy (74-milowy) Ben Nevis Ultra w Szkocji w 2017 roku, kiedy to została wybrana przez National Geographic People’s Choice Adventurer of the Year za bycie mistrzem kobiet w sporcie.

W tym samym roku rozpoczęła inicjatywę Mira Rai, aby szkolić młode kobiety z ubogich środowisk, takie jak ona.

„Nie wiem, gdzie bym była, gdybym nie miała szczęścia znaleźć wsparcia” – powiedziała. „Ten sport może zmienić życie innych, tak jak zrobił to dla mnie. Dlatego muszę pomóc.”

W głęboko patriarchalnym Nepalu bieganie jest mało prawdopodobnym wyborem dla dziewcząt, zwłaszcza w społecznościach wiejskich, nawet jeśli dorastają, ścigając się w górę i w dół po wodę lub chodzić do szkoły.

Zamiast tego oczekuje się od nich wczesnego małżeństwa, wychowywania dzieci i podtrzymywania domowego ogniska, podczas gdy mężczyźni pracują.

Według badania demograficznego i zdrowotnego przeprowadzonego w 2016 r. przez Himalaje, około 50 procent nepalskich kobiet w wieku od 25 do 49 lat wychodzi za mąż przed ukończeniem 18. roku życia, a wiele z nich z powodu ubóstwa. Tylko około jedna czwarta nepalskich kobiet uczestniczy w sile roboczej.

„Nie jest łatwo uprawiać sport jako kobieta. Ale dziewczyny muszą być wzmocnione” – powiedziała. „W przeciwnym razie ich potencjał łatwo się zmarnuje i będą żyć anonimowo”.

Jedna z jej pierwszych stażystów, Sunmaya Budha, zmierzała do małżeństwa nastolatków, dopóki nie przekonała rodziców, by opóźnili ceremonię.

Zaczęła ścigać się potajemnie, zanim została wybrana do trenowania z Rai, aw grudniu pokonała swojego trenera na drugim miejscu w 110-kilometrowym (68-milowym) wyścigu UTMB World Series Event w Tajlandii.

„Moja wygrana jest również jej”, powiedział Budha, która pozostaje niezamężna w wieku 23 lat. „Otworzyła nam drzwi”.

Rai miała zaledwie 14 lat, kiedy opuściła swój dom we wschodnim Nepalu, by dołączyć do maoistycznych rebeliantów walczących o obalenie władców Nepalu, mając nadzieję, że może zrobić coś dla swojej rodziny.

„Moja rodzina walczyła nawet o jeden posiłek… Zawsze chciałem zrobić coś, aby uratować moich rodziców z tej sytuacji” – powiedział Rai.

Jako dziecko-żołnierz nauczyła się strzelać z broni i rozbrajać przeciwników, ale także wykonywała rozległe ćwiczenia biegowe.

„Dawali też możliwości dziewczynom… Więc mogłam się tam dużo nauczyć” – powiedziała.

Ale kiedy trwająca dekada rebelia zakończyła się w 2006 roku, byli dzieci-żołnierze, tacy jak Rai, zostali zdyskwalifikowani z wstąpienia do armii narodowej.

Mając niewiele pieniędzy i perspektyw na karierę, była gotowa do wyjazdu do pracy w malezyjskiej fabryce elektroniki, ale jej instruktor karate namawiał ją, by została.

Ponieważ nie było jej stać na 15-centowy przejazd autobusem do najbliższego stadionu, zaczęła od treningów po zatłoczonych drogach stolicy, na jednym z których została zauważona i zaproszona do udziału w wyścigu.

Ubrana w tanią koszulkę i buty za 3 dolary biegała godzinami, zanim poczuła zawroty głowy i zatrzymała się, by zatankować sok i makaron.

„Od najmłodszych lat biegałam w górę i w dół w mojej wiosce, więc nie było to dla mnie zupełnie nowe” – powiedziała.

Rai wygrała ten pierwszy konkurs i parę butów do biegania, co dało początek jej karierze biegaczy przełajowych.

Niezależne dziewczyny

Teraz 33, kontuzje i pandemia ograniczyły jej aktywność konkurencyjną i bardziej koncentruje się na szkoleniu innych.

Inicjatywa, finansowana przez oddział grupy społecznościowej Asia Trail Girls z Hongkongu, wybiera młode dziewczyny z potencjałem z całego Nepalu na dziewięciomiesięczny program w Katmandu.

Oprócz odzieży sportowej i butów do biegania otrzymują lekcje języka angielskiego, wystąpień publicznych i obsługi mediów społecznościowych – z opcjonalnym szkoleniem przewodnika turystycznego.

„Dzielę się tym, co wiem, z dziewczynami, które chcą dołączyć do biegania w terenie” – powiedział Rai. „Chcę, aby byli niezależni, nawet jeśli w przyszłości nie zostaną biegaczami”.

Wśród jej obecnych perspektyw jest Anita Rai, lat 22, córka rolnika z Solukhumbu, dzielnicy obejmującej Mount Everest.

„Nie jestem pewna, co bym robiła, gdybym nie została do tego wybrana” – powiedziała.

„W mojej wiosce cały czas biegamy pod górę i w dół, ale nie wiedziałem, że to też może być sport”.

bbabo.Net