O novo telescópio espacial da NASA capturou sua primeira luz estelar e até tirou uma selfie de seu espelho gigante de ouro.
Todos os 18 segmentos do espelho primário do Telescópio Espacial James Webb parecem estar funcionando corretamente 1 1/2 meses após o início da missão, disseram autoridades em 11 de fevereiro. O primeiro alvo do telescópio foi uma estrela brilhante a 258 anos-luz de distância na constelação. Ursa Maior.
“Aquele foi apenas um momento de uau”, disse Marshall Perrin, do Space Telescope Science Institute, em Baltimore.
Nos próximos meses, os segmentos de espelhos hexagonais, cada um do tamanho de uma mesa de centro, serão alinhados e focados como um só, permitindo que as observações científicas comecem até o final de junho.
O observatório infravermelho de US$ 10 bilhões, considerado o sucessor do envelhecido Telescópio Espacial Hubble, buscará a luz das primeiras estrelas e galáxias que se formaram no universo há quase 14 bilhões de anos. Também examinará as atmosferas de mundos alienígenas em busca de possíveis sinais de vida.
A NASA não detectou a falha incapacitante no espelho do Hubble até depois de seu lançamento em 1990; mais de três anos se passaram antes que os astronautas que caminhavam no espaço pudessem corrigir a visão embaçada do telescópio.
Embora tudo pareça bom até agora com o Webb, os engenheiros devem ser capazes de descartar quaisquer grandes falhas de espelho até o próximo mês, disse Feinberg.
O espelho banhado a ouro de 6,5 metros de Webb é o maior já lançado ao espaço. Uma câmera infravermelha no telescópio tirou uma foto do espelho enquanto um segmento olhava para a estrela alvo.
"Praticamente a reação foi 'Holy Cow!'", disse Feinberg.
A NASA divulgou a selfie, juntamente com um mosaico de luz estelar de cada um dos segmentos do espelho. Os 18 pontos de luz das estrelas lembram vaga-lumes brilhantes voando contra um céu noturno negro.
Após 20 anos com o projeto, “é inacreditavelmente satisfatório” ver tudo funcionando tão bem até agora, disse Marcia Rieke, da Universidade do Arizona, cientista principal da câmera infravermelha.
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