O surto de omicron de Hong Kong está causando um duplo golpe para as empresas.

As novas restrições de distanciamento social não apenas reduzirão a receita de varejistas e restaurantes, como também uma redução de voos dos quais eles dependem para trazer tudo, desde cerejas australianas a carne wagyu, para o centro financeiro, deve aumentar os custos e aumentar a inflação.

A Cathay Pacific Airways Ltd., a companhia aérea mais conectada da cidade, cancelou centenas de voos. A capacidade de carga pode cair abaixo de um quinto dos níveis pré-pandemia. Os custos de logística podem aumentar em 40% em três semanas. Os importadores esperam que o preço da fruta suba 10%.

Em busca de uma estratégia “COVID zero”, Hong Kong fechou bares, academias e cinemas. Ao mesmo tempo, uma cadeia de suprimentos já fraturada para uma cidade que importa a maioria de seus produtos atingiu um ponto de ruptura, com as empresas vendo atrasos nas entregas de alimentos básicos como frutas e iogurte e frutos do mar e queijos premium.

A ameaça de um aumento impulsionado por ômícrons assustou Hong Kong, onde a taxa de vacinação está entre as mais baixas das economias desenvolvidas. Embora as autoridades tenham encontrado apenas dezenas de casos na comunidade até agora, eles estão rastreando pelo menos três cadeias de transmissão separadas.

Em meio ao medo da variante omicron, o governo descartou as isenções de quarentena à tripulação que dava anteriormente, forçando a Cathay a cortar voos de carga. A companhia aérea operará apenas cerca de 20% de sua capacidade pré-pandemia este mês devido à falta de mão de obra. Os voos de passageiros também foram proibidos de oito países, incluindo EUA, Reino Unido e Austrália, reduzindo ainda mais a capacidade de carga.

Esses dois golpes separados estão criando “uma grave escassez de espaço de carga”, disse Gary Lau, presidente da Associação de Transitário e Logística de Hong Kong.

As empresas fortemente dependentes das importações estão sofrendo o impacto das interrupções. Os fornecedores esperam escassez de tudo, de berinjelas a lagostas. Flores da Europa para o próximo Ano Novo Lunar também podem estar em falta, assim como frutas e vegetais trazidos de lugares como o Reino Unido e a Holanda.

Os setores de varejo e restaurantes de Hong Kong, que começaram a se recuperar após meses de restrições anteriores, agora podem perder uma janela de pico de gastos durante a temporada de férias chinesa. As vendas de ambos os setores atingiram 326 bilhões de dólares de Hong Kong (US$ 42 bilhões) nos três primeiros trimestres do ano passado, depois que a cidade relaxou as regras de distanciamento social. Esse número foi quase 30% menor do que no mesmo período de 2018, o último ano antes de uma série de protestos tomarem conta de Hong Kong, causando mais danos econômicos.

Muitas empresas estão enfrentando pesadelos logísticos. Richard Poon, diretor-gerente da On Kee Dry Seafood, disse que os pedidos de abalone e concha enlatados estavam presos na Austrália. Sua equipe agora depende do frete aéreo para mais de 30% de sua oferta, disse ele, acrescentando que a loja aumentou os pedidos entregues por avião por volta de novembro para se preparar para os feriados.

“A oferta agora será ainda mais apertada”, disse ele. “Estamos preocupados que possamos ficar sem alguns produtos para vender aos clientes.”

Jacques Derreumaux, cofundador do Cheese Club e do WHAT'sIN, serviços de entrega que oferecem queijos franceses e frutas e vegetais frescos, disse que recorreu ao redirecionamento de remessas por meio de voos de carga limitados agora que os voos de passageiros da França foram proibidos. As interrupções contínuas nas viagens aéreas “se tornariam muito problemáticas para todos os importadores” se prolongadas, disse ele.

O preço do 'COVID zero'

As rígidas regras de vírus de Hong Kong estão amplamente alinhadas com as da China continental, que ainda mantém zero infecções como objetivo, mesmo enquanto a maior parte do mundo se ajusta a viver com o vírus. No entanto, a cidade de 7,4 milhões de habitantes depende de bens importados para sobreviver de uma maneira que o vasto continente não, levantando preocupações de que uma estratégia de vírus que exige isolamento seja insustentável.

As restrições de viagem acabarão se traduzindo em um aumento nos preços de varejo, disse Michael Li, vice-secretário honorário da Associação de Importadores e Exportadores Chineses de Hong Kong. Li previu prazos de entrega mais longos e um possível aumento nos custos de transporte de cerca de 30%.

Os consumidores podem ver os preços das flores frescas subirem de 20% a 30%, por exemplo, porque normalmente são transportadas para Hong Kong da Europa, disse Li. Os preços também podem subir em restaurantes japoneses, que usam ingredientes premium de frutos do mar, bem como em restaurantes chineses que oferecem banquetes de frutos do mar durante os festivais.

Lau, da Associação de Transitário e Logística de Hong Kong, disse que já há sinais de que “a cadeia de logística aérea está entrando em colapso”.

“Enquanto o governo não flexibilizar suas medidas de controle da pandemia, acreditamos que a situação não mudará no curto prazo”, disse ele.

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