Um mistério está girando em torno da terceira maior economia do mundo: por que os salários não aumentaram no Japão nas últimas duas décadas como em outros lugares?

Desde que o primeiro-ministro Fumio Kishida assumiu o cargo, ele deixou claro que aumentar os salários é uma das principais prioridades de sua agenda econômica e um componente crucial de seu “novo capitalismo”.

Mas não há soluções simples.

Economistas apontam para uma série de fatores importantes, incluindo décadas de deflação, a cultura de emprego do país e um número cada vez maior de trabalhadores temporários e contratados.

De acordo com dados da OCDE, o salário médio anual no Japão aumentou até 1997 para US$ 38.395 e depois se estabilizou. Os salários têm mantido esse mesmo nível desde então. Em 2020, os dados mais recentes disponíveis, o trabalhador japonês médio ganhou $ 38.515 (equivalente a cerca de ¥ 4,45 milhões com base na taxa de câmbio atual).

Durante o mesmo período, no entanto, o salário médio em muitos outros países aumentou – em alguns casos, dramaticamente.

Por exemplo, o salário médio sul-coreano era de US$ 21.830 por ano em 1990, mas ultrapassou o do Japão em 2015, chegando a US$ 41.960 por ano em 2020. Em outro exemplo, os salários no Japão e no Reino Unido eram quase idênticos no final da década de 1990, mas em 2020 eles eram muito mais altos no Reino Unido, com US$ 47.147 por ano.

O que originalmente restringiu o crescimento salarial no Japão foi uma recessão desencadeada pelo estouro da bolha de ativos no início da década de 1990. Mais tarde naquela década, a crise financeira asiática de 1997 causou mais danos.

Houve períodos de crescimento nos anos seguintes, mas os salários no Japão quase não mudaram.

“Existem várias causas por trás do crescimento salarial estagnado no Japão, mas acredito que esteja relacionado à deflação”, disse Hisashi Yamada, vice-presidente do Japan Research Institute, um think tank com sede em Tóquio.

Por causa da deflação persistente, as empresas japonesas estão tão arraigadas na mentalidade deflacionária quanto os consumidores.

Normalmente, quando os custos aumentam, eles se refletem nos preços dos produtos e serviços. Isso aumenta a receita de uma empresa, o que acaba levando a salários mais altos para seus trabalhadores.

Mas as empresas japonesas têm relutado demais em repassar os custos aos consumidores sensíveis aos preços, já que seus salários não têm aumentado. No entanto, sem aumento nos salários, os clientes japoneses permanecem frugais. Yamada chama isso de “espiral viciosa” que começou após a crise financeira de 1997.

Quando Shinzo Abe começou seu segundo mandato como primeiro-ministro em 2012, ele estava ansioso para combater a deflação por meio de flexibilização monetária agressiva do Banco do Japão. O plano não deu certo até agora.

Além da deflação, muitos economistas afirmam que o lento crescimento salarial do Japão está ligado a um número crescente de trabalhadores de meio período e contratados nas últimas décadas.

As empresas usam esses trabalhadores para economizar custos. Os funcionários em tempo integral são fortemente protegidos por lei, de modo que os empregadores contrataram cada vez mais funcionários de meio período e contratados, pois são mais fáceis de demitir quando os tempos estão difíceis.

No início da década de 1990, os trabalhadores de meio período e contratados representavam cerca de 20% da força de trabalho total empregada, número que subiu para 36,7% em 2021.

Há uma enorme diferença salarial entre funcionários com contratos de tempo integral e aqueles sem, então o aumento de trabalhadores em tempo parcial e contratados reduz o crescimento dos salários médios do Japão em geral.

Como mais mulheres e idosos estão trabalhando em meio período em meio à grave escassez de mão de obra nos últimos anos, Yamada disse que o Japão deveria investir mais nesses trabalhadores para melhorar suas habilidades, para que possam seguir carreiras melhores com salários mais altos.

Outro fator importante é a cultura de emprego no Japão.

Tradicionalmente, os sistemas de emprego vitalício e antiguidade eram comuns em muitas empresas, mas a mentalidade de muitos trabalhadores mudou nas últimas décadas, com mais pessoas – especialmente os mais jovens – mudando de emprego com mais frequência.

Mas, no geral, muitos trabalhadores ainda desejam estabilidade no emprego e tendem a permanecer na mesma empresa por muito tempo.

Sob tais circunstâncias, “os sindicatos e o lado administrativo se concentram mais na proteção do emprego em si, em vez de aumentar os salários”, disse Keiji Kanda, economista sênior do Instituto de Pesquisa Daiwa.

Para garantir a estabilidade no emprego, “suas empresas precisam ser administradas de maneira sustentável, para que empresas e trabalhadores aceitem aumentos salariais relativamente fracos”, disse Kanda.

As empresas também costumam relutar em aumentar os salários porque, uma vez aumentados, é difícil reduzi-los novamente por medo de que a motivação dos trabalhadores caia significativamente.

Quanto ao poder de barganha dos sindicatos do Japão, Yamada, do Japan Research Institute, disse que eles nunca foram muito agressivos em relação a aumentos salariais.

Durante as décadas de 1970 e 1980, os sindicatos eram mais exigentes, disse ele. Mas isso ocorreu porque a economia japonesa estava crescendo em um ritmo tão rápido e constante.Portanto, as negociações salariais anuais shuntō entre os sindicatos e a administração a cada primavera não funcionaram realmente como uma ferramenta poderosa para aumentos salariais, de acordo com Yamada.

“Acho que é hora de reconstruir o sistema shuntō como um método eficaz para aumentar os salários”, disse ele.

Os sindicatos japoneses precisam fortalecer a cooperação em toda a indústria, como na Europa, para ganhar mais poder de barganha, em vez de um sindicato negociando com uma empresa, disse Yamada.

Os membros do sindicato também podem trabalhar juntos para fazer esforços em todo o setor para desenvolver habilidades para os trabalhadores e acompanhar as tendências dos negócios, como a digitalização.

Estimular a fluidez no mercado de trabalho é outra abordagem para aumentar os salários.

Dado que muitos trabalhadores japoneses realmente não mudam de emprego e é difícil para os empregadores demitir trabalhadores, Kanda disse que o governo e as empresas devem incentivar os trabalhadores a ter empregos paralelos, se possível.

“Isso lhes dará oportunidades de teste (enquanto mantêm seu trabalho principal). Se as empresas para as quais trabalham como um trabalho paralelo forem mais adequadas, elas poderão fazer uma mudança”, disse Kanda.

“Como o teletrabalho se tornou mais comum recentemente, eles também podem trabalhar para empresas” fora de suas áreas de deslocamento, acrescentou.

Mas agora, após anos de deflação, a onda de inflação global que também está causando o aumento dos preços no Japão pode finalmente levar as empresas japonesas a aumentar os salários.

O aumento dos preços das commodities e dos custos de energia estão forçando as empresas japonesas a aumentar os preços de seus produtos e serviços. O preço de atacado do Japão subiu 8,5% ano em dezembro, atingindo o segundo maior ganho já registrado.

Olhando de outra forma, a atual tendência inflacionária pode ser uma oportunidade para as empresas japonesas abandonarem a mentalidade deflacionária. Segundo Yamada, se os aumentos de preços continuarem a se espalhar para mais bens e serviços, será essencial que as empresas aumentem os salários.

Caso contrário, disse ele, “as famílias não serão capazes de suportar o impacto”.

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