Quase todos os pais e mulheres grávidas na China, Vietnã e Reino Unido estão expostos a campanhas “agressivas” de marketing de leite em pó que violam as regras globais estabelecidas após escândalos há mais de 40 anos, de acordo com um novo relatório.

As técnicas de marketing podem afastar as mulheres da amamentação e incluem tudo, desde dar amostras grátis a executivos que montam ou se juntam a “grupos de mães” em aplicativos populares de mensagens, disse o relatório da Organização Mundial da Saúde (OMS), UNICEF e M&C Saatchi.

Os profissionais de saúde também são alvo de doações, financiamento para pesquisas e até comissões de vendas – todas as práticas que são proibidas pelas diretrizes internacionais para a comercialização de fórmulas de leite.

A OMS recomenda o aleitamento materno exclusivo para recém-nascidos, sempre que possível, como a opção mais saudável.

Os autores do relatório e vários especialistas externos disseram que era hora de reformar o Código Internacional de Comercialização de Substitutos do Leite Materno. O código foi criado pela OMS em 1981 em uma tentativa de regular o setor, após escândalos na década de 1970, quando a Nestlé foi acusada de desencorajar mães – principalmente em países em desenvolvimento – a amamentar.

“Existem áreas para fortalecer o código? Inquestionavelmente”, disse Nigel Rollins, principal autor do relatório e cientista da OMS, em entrevista.

O leite em pó e o tabaco são os dois únicos produtos para os quais existem diretrizes internacionais de comercialização.

Apesar disso, apenas 25 países implementaram totalmente o código na legislação e, nas últimas quatro décadas, as vendas de fórmulas de leite mais que dobraram, enquanto as taxas de amamentação aumentaram apenas ligeiramente, disse a OMS. A indústria de leite em pó agora vale US$ 55 bilhões por ano.

O relatório descobriu que mais da metade dos 8.500 pais nos oito países pesquisados ​​– Bangladesh, China, México, Marrocos, Nigéria, África do Sul, Reino Unido e Vietnã – relataram exposição ao marketing, muitos dos quais violavam o código.

Intitulado “Como o marketing do leite artificial influencia nossas decisões sobre alimentação infantil”, o relatório também incluiu entrevistas com executivos de marketing e 300 profissionais de saúde, e é o maior do gênero.

Na China, 97% das mulheres pesquisadas foram expostas ao marketing do leite em pó. No Reino Unido, o número foi de 84% e no Vietnã, 92%. Mais de um terço das mulheres em todos os países disseram que os profissionais de saúde recomendaram uma marca específica de fórmula para elas.

Embora o código permita que informações factuais sobre fórmulas sejam fornecidas e os autores reconheçam a importância do leite em fórmula para mulheres que não podem ou não querem amamentar, eles disseram que as práticas de marketing são uma das principais razões para as baixas taxas de amamentação em todo o mundo.

A OMS recomenda o aleitamento materno exclusivo pelo menos nos primeiros seis meses de vida, mas atualmente apenas 44% dos bebês dessa idade são alimentados dessa forma.

Um grande estudo em 2016 sugeriu que a vida de mais de 800.000 bebês poderia ser salva anualmente se as taxas de amamentação melhorassem para atingir esse marco.

“Mensagens falsas e enganosas sobre a alimentação com fórmula são uma barreira substancial à amamentação, que sabemos ser melhor para bebês e mães”, disse a diretora executiva do UNICEF, Catherine Russell, em comunicado.

Rollins disse que o marketing digital, em particular, precisa funcionar, devido ao potencial de mensagens personalizadas e direcionadas e porque agora é uma grande área de expansão para empresas de leite em pó, ao lado de leites para crianças mais velhas e leites para alergias.

Em um comunicado em nome das empresas, a International Special Dietary Foods Industries (ISDI) disse que seus membros cumpriram todas as leis e regulamentos dos países em que operam.

“Nossos membros apoiam os esforços dos governos nacionais para garantir a conformidade com todas as leis e regulamentos nacionais. Nossos membros estão prontos para trabalhar em conjunto com todas as partes interessadas para apoiar a saúde e o bem-estar infantil ideais”, acrescentou.

A OMS se recusou a comentar sobre empresas individuais e não as nomeou no relatório, mas disse que não havia diferenças substanciais entre suas práticas.

No entanto, um índice compilado pela Iniciativa de Acesso à Nutrição em 2021 descobriu que algumas empresas estavam mais em conformidade com o código do que outras. Por exemplo, o marketing da Danone estaria 68% de acordo com as regras, e o da Nestlé, 57%. No entanto, três das principais empresas que operam na China – Feihe, Mengniu e Yili – todas pontuaram zero.

Especialistas externos disseram que era necessária uma reforma mais ampla para alinhar todas as empresas e países, bem como punições mais duras para quem violar ou contornar as regras.

Gerard Hastings, professor emérito de marketing da Universidade de Stirling, na Escócia, disse que reguladores como a Food and Drug Administration (FDA) deveriam estar mais envolvidos. “Precisamos repensar como realmente fazer (o código) funcionar, para que possa ser aplicado com muito mais força”, disse ele.

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