Um aposentado alemão que enfrenta contas de energia altíssimas está se voltando para um fogão a lenha. A proprietária de uma empresa de lavagem a seco na Espanha ajustou os turnos de trabalho de seus funcionários para reduzir as contas de energia elétrica e instalar painéis solares. Um prefeito na França disse que ordenou o congelamento das contratações porque o aumento das contas de energia elétrica ameaça uma “catástrofe” financeira.

Os europeus há muito pagam alguns dos preços mais altos do mundo pela energia, mas ninguém se lembra de um inverno como este. As vidas e os meios de subsistência em todo o continente estão sendo prejudicados por uma série de fatores, incluindo a escassez de suprimentos induzida pela pandemia e agora as tensões geopolíticas que estão elevando cinco vezes os preços da energia.

As coisas podem piorar se as tensões entre a Rússia e a Ucrânia aumentarem ainda mais, potencialmente interrompendo o fluxo de gás. A Rússia fornece mais de um terço do gás natural da Europa, que aquece residências, gera eletricidade e abastece fábricas. Mesmo com políticos e líderes nas capitais de toda a Europa congelando os preços, reduzindo os impostos sobre a energia e emitindo cheques para as famílias mais atingidas pelos aumentos de preços, crescem as preocupações sobre o que os preços persistentemente altos podem significar para o emprego das pessoas e sua capacidade de pagar suas notas.

"As pessoas estão muito chateadas e muito angustiadas", disse Stefanie Siegert, que aconselha consumidores no estado da Saxônia, no leste da Alemanha, que enfrentam dificuldades para pagar suas contas de gás e energia.

A Alemanha até agora não viu protestos contra contas de energia exorbitantes como as que encheram as ruas da Espanha no ano passado, ou um clamor explosivo sobre a desigualdade no nível do movimento dos coletes amarelos que abalou a França em 2018. Mas Siegert, cuja agência aconselhou mais de 300 clientes em janeiro - três vezes sua média mensal - disse que não ficaria surpresa se a raiva direcionada à perspectiva de um mandato de vacina mudasse sua visão para os preços da energia.

“Quando você fala com as pessoas, você sente a raiva delas”, disse ela. “É muito deprimente”.

Cobrou em um mês o que costumava pagar em um ano

Henry Backhaus, 65, está entre as dezenas de milhares de alemães que foram dispensados ​​por empresas privadas de energia que não podiam comprar eletricidade e gás no atacado a preços crescentes. De acordo com a lei alemã, a concessionária local foi obrigada a intervir, mas enviou a ele uma conta de 747 euros (quase US$ 850) por mês – mais do que ele havia pago por um ano inteiro.

“Sou aposentado”, disse ele, olhando para a pilha de papéis espalhados em sua mesa de jantar. “Isso é mais do que eu posso pagar.”

Mas Backhaus, que mora em uma casa de três andares na Saxônia, tem uma alternativa que pode fazer dele a inveja de milhões de outros alemães com contas altas de energia: ele tem um grande fogão a lenha na sala e, no porão, ao lado de sua fornalha a gás, uma fornalha que queima carvão ou madeira.

O fogão e a fornalha, instalados antes da casa ser conectada a um cano principal de gás, permitem que ele abaixe o botão de seus radiadores para apenas 18 graus Celsius, ou 64 Fahrenheit, basicamente reduzindo sua conta de gás pela metade.

“Ainda tenho uma reserva de briquetes de carvão e pilhas de madeira seca”, disse ele, enfiando outro tronco no fogão. “Mas isso é apenas temporário. Não é uma solução de longo prazo.”

A maioria das pessoas não tem a opção de queimar madeira ou carvão, confiando em empilhar camadas de roupas. Na Grã-Bretanha, o teto de preço do governo nas contas de energia foi recentemente aumentado em 54%, aumentando as cobranças anuais para 1.971 libras. Esse aumento afetará 22 milhões de lares a partir de abril, contribuindo para ampliar as preocupações na Grã-Bretanha com o aumento do custo de vida.

Preocupações semelhantes podem ser encontradas em todo o continente.

Athina Sirogianni, 46, tradutora freelancer em Atenas, Grécia, disse que se lembra com carinho do dia, há cerca de uma década, quando seu prédio mudou do petróleo para o gás natural. A mudança cortou sua conta de serviços públicos pela metade.

Agora, sua conta de aquecimento é quase o triplo do ano passado.

“Continuo tentando pensar em onde posso cortar gastos para poder pagar as contas”, disse ela, acrescentando que não visita o cabeleireiro há quase um ano e reduziu suas compras de alimentos ao essencial.

‘Quanto mais produzimos, mais perdemos’

O preço da energia também está forçando paralisações ou desacelerando a produção em fabricantes em toda a Europa, mesmo quando eles estão ansiosos para atender a uma carteira de pedidos e retomar os níveis de negócios anteriores à pandemia.

A indústria de fundição foi especialmente atingida. A Nyrstar, a segunda maior processadora de zinco do mundo, produz quase 500 toneladas do metal por dia em uma grande fábrica em Auby, no norte da França, um complexo que consome tanta energia quanto a cidade francesa de Lyon.Quando suas tarifas elétricas subiram de 35 euros para 50 euros por megawatt-hora para 400 euros em dezembro, não fazia sentido manter a fábrica funcionando, disse Xavier Constant, gerente geral da Nyrstar França. Nesse ritmo, disse ele, “quanto mais produzimos, mais perdemos”, e assim a fábrica fechou no mês passado por três semanas.

A Nyrstar reduziu temporariamente pela metade a produção em suas outras fábricas europeias em outubro, quando a crise de energia se instalou, provocando um breve aumento no preço global do zinco.

No outono passado, as fábricas de fertilizantes na Grã-Bretanha foram forçadas a fechar por causa dos preços do gás. E várias empresas alemãs que produzem vidro, aço e fertilizantes também reduziram a produção nos últimos meses.

Para aliviar o peso dos altos preços, o governo de Berlim reduziu pela metade uma sobretaxa de energia nas contas destinadas a financiar a transição do país para fontes renováveis ​​de energia e planeja eliminá-la gradualmente até o final do próximo ano.

Mas os líderes da indústria dizem que não é cedo o suficiente. Quase dois terços das 28.000 empresas pesquisadas pela Associação das Câmaras de Comércio e Indústria Alemãs este mês classificaram os preços da energia como um de seus maiores riscos de negócios. Para os do setor industrial, o número chegou a 85%.

As pequenas empresas também estão lutando por maneiras de cortar custos.

Pilar Ballesteros Parra, co-proprietária da Ronsel, uma empresa de lavagem a seco em Madri que emprega 10 pessoas, disse que as tarifas de eletricidade de sua empresa aumentaram cerca de 20% em relação ao ano anterior. Em reação, ela reorganizou o horário de trabalho de seus funcionários, começando o turno mais cedo e empurrando o turno da noite mais tarde para que o equipamento de lavagem a seco pudesse funcionar quando as taxas fossem mais baixas.

Ela também está instalando painéis solares no prédio da empresa, fora da capital espanhola, para que a Ronsel possa gerar pelo menos 60% de sua própria energia. O governo a está ajudando com um subsídio de 35% do investimento de US$ 45.000.

“Nosso prédio está virado para sudoeste e recebe muito sol, o que significa que devemos ser quase autossustentáveis ​​durante os próximos meses de primavera e verão, o que será um grande alívio”, disse ela.

Ainda assim, disse ela, a crise de energia e a inflação geral de preços significavam que ela via poucas chances de poupar seus clientes de parte do fardo.

“Há claramente essa dor de cabeça de eletricidade, mas agora também há inflação salarial e contas de gás muito mais altas para nossas vans”, disse ela. “Em alguns meses, fica claro que alguns desses custos terão que ser repassados ​​aos nossos clientes se quisermos continuar.”

Para orçamentos públicos, ‘como andar de montanha-russa’

Uma ampla gama de instituições públicas está enfrentando pressões de contas de energia mais altas. Na Polônia, hospitais que já foram financeiramente sobrecarregados pela pandemia de coronavírus agora questionam se podem manter suas portas abertas.

“Gerenciar um hospital na Polônia é cada vez mais como andar de montanha-russa”, disse Robert Suroweic, que administra o Hospital Provincial de Gorzow, no Twitter. Ele disse que os preços da eletricidade da instalação aumentaram 100%.

Ele e outros diretores de hospitais apelaram ao governo de Varsóvia para intervir, dizendo que os recentes cortes nos impostos sobre energia e gasolina não foram suficientes.

Na Alemanha, há uma tensão crescente em concessionárias municipais que precisam aceitar clientes, como Backhaus na Saxônia, cujos contratos de custo relativamente baixo foram abandonados por empresas privadas de energia porque as empresas não podem pagar tarifas de energia em alta.

As concessionárias municipais são obrigadas a aumentarifas para esses novos clientes, muitas vezes quase astronomicamente altas, para cobrir o custo de compra de energia extra no mercado spot a preços recordes. Isso gera tensões nas comunidades e pode ameaçar as finanças municipais.

“Quem quiser será abastecido com energia pelas concessionárias municipais”, disse Markus Lewe, presidente da Associação Alemã de Cidades e Vilas. “Mas isso não deve fazer com que as concessionárias municipais e seus clientes fiéis sejam solicitados a pagar por modelos de negócios questionáveis ​​de outros fornecedores e tenham que responder por seu financiamento míope.”

Ele pediu que o governo federal intervenha, para proteger as cidades da instabilidade de preços.

Na França, os líderes locais também esperam que o governo federal ajude a aliviar o impacto das contas de energia disparadas.

Boris Ravignon, prefeito de Charleville-Mézières, disse que sua cidade está enfrentando “uma catástrofe” depois que sua conta de energia de janeiro mais que triplicou, eliminando o superávit orçamentário da região para infraestrutura e serviços públicos em um único mês. A cidade está tentando cortar custos trocando a iluminação pública por lâmpadas de LED, que consomem menos eletricidade, e propôs um novo projeto hidrelétrico.

O prefeito já congelou as contratações planejadas e disse que a cidade pode não ter escolha a não ser aumentar o custo de serviços públicos como água, transporte, taxas para usar pavilhões esportivos como a piscina pública da cidade e eventos culturais.“Nós realmente queremos proteger os cidadãos desses aumentos”, disse Ravignon. “Mas quando os preços atingem alturas tão loucas, é impossível.”

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