WASHINGTON (AP) - Dias depois que o chefe do problemático Bureau of Prisons federal disse que estava renunciando em meio ao aumento do escrutínio sobre sua liderança, os legisladores apresentaram um projeto de lei para exigir a confirmação do Senado para futuros diretores do departamento - o mesmo processo usado para vetar líderes do FBI e outras agências federais.
O projeto de lei, apresentado na quinta-feira pelo presidente do Bureau of Prisons Reform Caucus da Câmara, busca fortalecer a supervisão do Congresso sobre o departamento em crise, adicionando freios e contrapesos à forma como seu diretor é escolhido. Atualmente, o procurador-geral pode apenas nomear alguém para o cargo.
O projeto de lei do deputado Fred Keller transferiria a responsabilidade de escolher um diretor para a Casa Branca, autorizando o presidente a nomear alguém para o cargo, com essa pessoa sendo questionada em uma audiência no Senado antes de uma votação de confirmação. Também limitaria o diretor a um mandato de 10 anos.
O Bureau of Prisons é a maior agência do Departamento de Justiça, com cerca de 37.500 cargos orçados, um orçamento anual de quase US$ 8 bilhões e mais de 150.000 presos. No entanto, é a única agência do Departamento de Justiça cujo diretor não está sujeito à confirmação do Senado.
Keller, R-Pa., escreveu em uma carta pedindo aos colegas que apoiassem o projeto de lei de que o diretor do Bureau of Prisons “supervisiona uma grande agência governamental sem supervisão suficiente do Congresso” e que mudar a forma como o cargo é preenchido traria “mais responsabilidade”. para a agência.
Ao nomear um diretor penitenciário federal, em vez de depender do procurador-geral para escolher um, a Casa Branca ganharia maior controle sobre o Bureau of Prisons, que os defensores têm instado o presidente Joe Biden a reformular depois que ele prometeu em sua campanha se concentrar em reforma da justiça criminal. Ao exigir a confirmação do Senado, o Congresso ganharia poder para selecionar melhor os candidatos e poderia expor possíveis problemas antes que eles assumissem o cargo.
O atual diretor Michael Carvajal, um remanescente do governo Trump que esteve no centro de inúmeras crises no sistema penitenciário federal, disse ao procurador-geral Merrick Garland na semana passada que está renunciando. A decisão veio após reportagem da Associated Press que descobriu problemas generalizados na agência, incluindo uma história recente detalhando má conduta grave envolvendo agentes penitenciários.
Carvajal permanecerá por um período interino até que um sucessor esteja no cargo, enquanto o vice-diretor da agência, Gene Beasley, planeja se aposentar em 31 de maio.
Se o projeto de lei for aprovado e sancionado após a nomeação de um substituto de Carvajal, essa pessoa ainda poderá ficar sujeita à confirmação do Senado. De acordo com o texto do projeto, apelidado de Federal Prisons Accountability Act, um diretor em exercício poderia permanecer no cargo por três meses após se tornar lei. O presidente poderia então nomear essa pessoa para o cargo, aguardando a confirmação do Senado.
Vários comitês do Congresso atualmente supervisionam o Bureau of Prisons, com o diretor ocasionalmente convocado para responder a perguntas nas audiências do Capitólio. Mas sem um processo de confirmação, o poder legislativo foi efetivamente excluído de ter qualquer opinião sobre quem lidera a agência.
Os legisladores falharam em esforços anteriores para dar ao Senado uma opinião sobre quem lidera o Bureau of Prisons. O senador Mitch McConnell, R-Ky., propôs medidas semelhantes no Senado quatro vezes desde 2012, e Keller fez o mesmo na Câmara em 2020, mas nenhuma delas teve um debate, muito menos uma votação.
A saída de Carvajal é o momento ideal para tentar novamente, com os líderes do Senado dando atenção extra à agência depois que a AP publicou uma história no final do ano passado que revelou que mais de 100 funcionários do Bureau of Prisons foram presos, condenados ou sentenciados por crimes desde no início de 2019. Esses trabalhadores incluíam um diretor acusado de abusar sexualmente de um preso.
O mandato tumultuado de Carvajal incluiu a disseminação desenfreada do coronavírus dentro das prisões federais, uma resposta fracassada à pandemia, dezenas de fugas, mortes e níveis de pessoal criticamente baixos que dificultaram as respostas às emergências.
A reportagem da AP expondo esses problemas obrigou o Congresso a investigar e levou a um aumento nos pedidos de legisladores para que Carvajal renuncie, inclusive do presidente do Comitê Judiciário do Senado, senador Dick Durbin, D-Ill.
Carvajal, 54, foi nomeado diretor em fevereiro de 2020 pelo então procurador-geral William Barr, tornando-se a 10ª pessoa a liderar a agência desde sua fundação, há mais de 90 anos.
Um membro da agência que começou como agente penitenciário e subiu na hierarquia, Carvajal assumiu pouco antes da pandemia do COVID-19 começar a assolar as prisões federais em todo o país. Dezenas de milhares de presos foram infectados com o vírus e pelo menos 277 morreram.Carvajal também supervisionou uma série de execuções federais sem precedentes nos meses finais da presidência de Trump, que foram tão mal gerenciadas que se tornaram eventos de superdisseminação de vírus.
Funcionários do governo Biden discutiram sobre a remoção de Carvajal na primavera de 2021, depois que os níveis de pessoal atingiram um ponto crítico e a AP informou que vagas generalizadas de agentes penitenciários estavam forçando as prisões a expandir o uso de cozinheiros, professores, enfermeiros e outros trabalhadores para guardar os presos.
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Sisak relatou de Nova York.
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