WASHINGTON - A cúpula branca do Capitólio dos Estados Unidos brilha durante a noite, iluminando um pequeno grupo amontoado morro abaixo, agasalhado firmemente contra o frio do inverno e carregando câmeras de lentes longas e binóculos.
A equipe heterogênea não está lá para fotografar os famosos monumentos de Washington - eles estão de olho em uma criatura rara que voou do Ártico: uma coruja nevada.
"Ali está ele!" grita um dos observadores de pássaros.
A multidão muda de posição para obter um ângulo melhor.
"É incrível", diz uma entusiasmada Meleia Rose, 41. "Sou observadora de pássaros há muito tempo e esta é a primeira vez que vejo uma coruja da neve."
A observação de pássaros, ou observação de pássaros, como também é conhecido, é um passatempo popular nos Estados Unidos, com amadores normalmente caminhando pelas florestas ou acampando em áreas rurais para identificar diferentes espécies de pássaros.
Assim, a aparição da majestosa coruja há uma semana na cidade, muito mais ao sul do que seu habitat habitual, provou ser um ímã.
"Você pode ver o Capitólio", disse Rose, embrulhada em um grande casaco de inverno e acompanhada por seu parceiro. "É impressionante ter o contraste, a selvageria com a cidade - mas especialmente DC, onde é tão... monumental e icônico.
O casal, que contratou uma babá para a ocasião especial, deu uma boa olhada no pássaro raro, permitindo que eles marcassem "coruja da neve" de sua "lista de vida" - um catálogo de todos os pássaros que viram.
Como outros que observam a jovem coruja fêmea, identificada por sua plumagem cinza e branca, Rosa foi alertada de sua chegada pelo eBird, uma rede usada por observadores de pássaros para sinalizar descobertas particularmente interessantes, que registrou 200 milhões de observações no ano passado por 290.000 entusiastas em todo o mundo.
Os usuários localizaram a coruja perto da Union Station, um movimentado centro de transporte logo abaixo da estrada do Capitólio, onde uma fila de táxis contorna um parque gramado, atravessado por passarelas e visto com barracas montadas pelos sem-teto.
No centro do parque, em cima de uma fonte de mármore, um par de olhos amarelos espreita, em busca de um lanche da noite - provavelmente um dos inúmeros ratos da capital.
- Um 'visitante do Ártico' -
Um visitante recente foi ninguém menos que Jacques Pitteloud, embaixador da Suíça nos Estados Unidos e um apaixonado observador de pássaros.
"A coruja das neves está na minha lista há muito tempo", disse Pitteloud à AFP, "mas é realmente extraordinário vê-la no meio de Washington DC".
"Ela era realmente a superestrela da Union Station!"
Com asas brancas largas, esses "pássaros de neve e gelo" são "como uma criatura de outro mundo", explicou Kevin McGowan, professor do Laboratório de Ornitologia da Universidade de Cornell.
As corujas-das-neves vivem boa parte do ano perto do Círculo Ártico, mas a maioria migra para o sul no inverno – geralmente parando perto da fronteira dos EUA com o Canadá.
Sua visita tão ao sul de Washington é "como ter um urso polar passando pelo seu bairro", disse McGowan.
"As corujas-das-neves são um pássaro tão carismático", observou Scott Weidensaul, co-líder do Projeto SNOWstorm, um grupo que pesquisa e rastreia corujas-das-neves.
"E particularmente para observadores de pássaros na área de Washington DC, onde é um evento incomum ver um lá embaixo. Você sabe, isso é um grande negócio."
Em uma jaqueta preta, Edward Eder está configurando sua câmera pela segunda noite consecutiva. Está equipado com uma lente ultra longa para ele ver o pássaro de perto.
“Muitas pessoas começaram ou se tornaram observadoras mais entusiasmadas durante a pandemia”, explica o aposentado de 71 anos, atribuindo a tendência em parte à capacidade de facilmente se distanciar socialmente.
Com seus pais apontando o caminho, um pequeno grupo de crianças tenta vislumbrar o pássaro - que alguns podem até reconhecer como parente de "Hedwig", a coruja nevada companheira de Harry Potter no livro cult e na série de filmes.
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