JALAWLA, Iraque – Yousif Ibrahim não viaja mais à noite pelas estradas ao redor de sua cidade natal, Jalawla, no nordeste do Iraque. Ele teme ser pego em ataques do grupo Estado Islâmico.

“A polícia e o exército não vêm mais à nossa área. Se o fizerem, são alvejados por militantes”, disse o jovem de 25 anos, que vende peixe para viver em um mercado próximo.

Quase três anos depois que o grupo perdeu seu último enclave, os combatentes do Estado Islâmico estão ressurgindo como uma ameaça mortal, auxiliados pela falta de controle central em muitas áreas, segundo uma dúzia de autoridades de segurança, líderes locais e moradores do norte do Iraque.

O Estado Islâmico está longe de ser a força formidável que já foi, mas células militantes muitas vezes operando de forma independente sobreviveram em uma faixa do norte do Iraque e nordeste da Síria, e nos últimos meses eles lançaram ataques cada vez mais descarados.

“O Daesh (Estado Islâmico) não é tão poderoso quanto era em 2014”, disse Jabar Yawar, um alto funcionário das forças Peshmerga da região autônoma do Curdistão, no norte do Iraque.

“Seus recursos são limitados e não há uma liderança conjunta forte”, disse ele da cidade de Sulaimaniya. “Mas enquanto as disputas políticas não forem resolvidas, o Daesh voltará.”

Alguns temem que isso possa estar começando a acontecer.

No final de janeiro, o Estado Islâmico realizou um de seus ataques mais mortais contra o exército iraquianos, matando 11 soldados em uma cidade perto de Jalawla, segundo fontes de segurança.

No mesmo dia, seus militantes invadiram uma prisão na Síria sob o controle da milícia curda apoiada pelos EUA na tentativa de libertar presos leais ao grupo.

Foi o maior ataque do Estado Islâmico desde o colapso de seu autodeclarado califado em 2019. Pelo menos 200 presos e militantes foram mortos, além de 40 soldados curdos, 77 guardas prisionais e quatro civis.

Autoridades e residentes no norte do Iraque e no leste da Síria atribuem grande parte da culpa às rivalidades entre grupos armados. Quando as forças lideradas por iraquianos, sírios, iranianos e norte-americanos declararam o Estado Islâmico derrotado, eles se enfrentaram em todo o território que governava.

Agora, milícias apoiadas pelo Irã atacam as forças dos EUA. Forças turcas bombardeiam militantes separatistas curdos. Uma disputa territorial continua entre Bagdá e a região curda autônoma do Iraque.

As tensões estão minando a segurança e a boa governança, causando o tipo de confusão em que o Estado Islâmico prosperou.

Para Ibrahim, isso significa atravessar postos de controle controlados por soldados iraquianos e paramilitares muçulmanos xiitas para chegar ao trabalho em uma cidade controlada até alguns anos atrás por curdos.

As terras agrícolas remotas entre cada posto militar é onde os militantes do Estado Islâmico se escondem, segundo autoridades locais.

Um padrão semelhante ocorre ao longo do corredor de 400 milhas de montanhas e desertos no norte do Iraque e na Síria, onde o Estado Islâmico já dominou.

Cidades como Jalawla carregam as cicatrizes de combates ferozes há cerca de cinco anos – prédios reduzidos a escombros e marcados por buracos de bala. Faixas homenageando comandantes mortos de diferentes grupos armados disputam espaço nas praças das cidades.

Disputas iraquianas

Em algumas partes do Iraque onde o Estado Islâmico opera, a principal disputa é entre o governo de Bagdá e a região autônoma curda do norte, que abriga enormes depósitos de petróleo e território estratégico que ambos os lados reivindicam.

Os ataques mais mortíferos dos jihadistas no Iraque nos últimos meses ocorreram nessas áreas. Dezenas de soldados, combatentes curdos e moradores foram mortos na violência que autoridades locais atribuíram a militantes leais ao grupo.

De acordo com Yawar, os combatentes do Estado Islâmico usam a terra de ninguém entre o exército iraquiano, os postos de controle das milícias curdas e xiitas para se reagrupar.

“As lacunas entre o exército iraquiano e os peshmerga às vezes são de 40 km (25 milhas) de largura”, disse ele.

Mohammed Jabouri, comandante do exército iraquiano na província de Salahuddin, disse que os militantes tendem a operar em grupos de 10 a 15 pessoas.

Por causa da falta de acordo sobre o controle territorial, há áreas onde nem o exército iraquiano nem as forças curdas podem entrar para persegui-los, acrescentou.

“É aí que o Daesh está ativo”, disse ele por telefone.

Forças paramilitares do estado iraquiano alinhadas com o Irã em teoria coordenam com o exército iraquiano, mas algumas autoridades locais dizem que isso nem sempre acontece.

“O problema é que os comandantes locais, o exército e os paramilitares… às vezes não reconhecem a autoridade uns dos outros”, disse Ahmed Zargosh, prefeito de Saadia, uma cidade em uma área disputada.

“Isso significa que militantes do Estado Islâmico podem operar nas brechas.”

Zargosh vive fora da cidade que administra, dizendo que teme ser assassinado por militantes do Estado Islâmico se ficar lá à noite.

A Síria e as fronteiras

Militantes do Estado Islâmico no outro extremo do corredor do território contestado, na Síria, estão aproveitando a confusão para atuar em áreas pouco povoadas, segundo alguns funcionários e analistas.“Os combatentes (estão) entrando em vilarejos e cidades à noite e tendo total liberdade para operar, invadir por comida, intimidar empresas e extorquir ‘impostos’ da população local”, disse Charles Lister, membro sênior do centro de estudos do Middle East Institute.

“Eles têm muito mais fissuras locais, sejam étnicas, políticas, sectárias, para explorar a seu favor.”

Forças do governo sírio e milícias apoiadas pelo Irã mantêm território a oeste do rio Eufrates e forças curdas apoiadas pelos EUA estão estacionadas a leste, inclusive onde ocorreu o ataque à prisão.

O quadro do lado iraquiano da área de fronteira não é menos complexo.

Soldados e combatentes alinhados com Irã, Turquia, Síria e Ocidente controlam diferentes segmentos de terra, com postos de controle separados, às vezes a apenas algumas centenas de metros de distância.

O Irã e suas milícias por procuração buscam manter o controle das passagens de fronteira iraquiana-síria que são a porta de entrada de Teerã para a Síria e o Líbano, de acordo com autoridades ocidentais e iraquianas.

Autoridades dos EUA culpam essas milícias por atacar os cerca de 2.000 soldados americanos estacionados no Iraque e na Síria lutando contra o Estado Islâmico. Teerã não comentou se o Irã está envolvido.

Enquanto isso, a Turquia lança ataques de drones de bases no norte do Iraque contra militantes separatistas curdos que operam em ambos os lados da fronteira.

Colapso do califado

No auge de seu poder de 2014 a 2017, o Estado Islâmico governou milhões de pessoas e reivindicou a responsabilidade ou inspirou ataques em dezenas de cidades ao redor do mundo.

Seu líder, Abu Bakr al-Baghdadi, declarou seu califado mais de um quarto do Iraque e da Síria em 2014, antes de ser morto em um ataque das forças especiais dos EUA no noroeste da Síria em 2019, quando o grupo entrou em colapso.

As forças armadas no norte do Iraque e no nordeste da Síria dizem que o grande número de grupos, todos inimigos do Estado Islâmico, esmagaria qualquer ressurgimento.

Após o ataque à prisão, a coalizão militar liderada pelos EUA que luta contra o Estado Islâmico disse em um comunicado que os ataques recentes acabaram por torná-lo mais fraco.

Nem todas as comunidades locais estão convencidas.

“Após o ataque à prisão na Síria, temos medo de que o Daesh volte”, disse Hussein Suleiman, funcionário do governo na cidade iraquiana de Sinjar, que o Estado Islâmico invadiu em 2014 e onde massacrou milhares de membros da minoria yazidi.

“O Estado Islâmico veio da Síria da última vez. Tropas iraquianas e forças curdas também estavam aqui, mas fugiram.”

bbabo.Net