Depois de um conflito com empresas de mineração, algumas agricultoras se adaptaram para trabalhar em um ecossistema negligenciado, mas abundante.

Matagelema, Serra Leoa – Pouco depois do amanhecer em Matagelema, uma vila no sul do distrito de Moyamba, em Serra Leoa, um coro jubiloso ecoa de um trecho de um pântano outrora negligenciado cercado por floresta tropical.

“Quando estamos arando, as pessoas ficam com ciúmes”, cantam dezenas de mulheres agricultoras alegremente, com lama até os tornozelos em um extenso arrozal.

Através de seu trabalho árduo – esculpindo arrozais em terras pantanosas densamente florestadas – a paz e a prosperidade estão gradualmente chegando ao canto conflituoso da África Ocidental.

Mamie Achion, a carismática líder de 45 anos do grupo, aponta para blocos ordenados de diques e canais que formam o novo sistema de irrigação.

“Nós cortamos as árvores à mão. Foi difícil, houve dor”, diz ela. “Mas foi uma oportunidade para nós e nós a usamos para melhorar nossas vidas.”

Por muitos anos, essas mulheres lavraram as terras altas da região, principalmente cultivando a mandioca de raiz.

Mas o conflito entre fazendeiros e mineiros se alastrava regularmente, que estão extraindo os ricos depósitos de rutilo de Moyamba, um mineral usado para fazer uma cor branca brilhante em cerâmica e tinta.

A luta por recursos levou a tensões violentas, com protestos contra a mineração, incluindo bloqueios de estradas por moradores irritados e até a casa de um chefe local sendo queimada.

“Não estávamos obtendo benefícios da mineração”, acrescenta Achion. “A dragagem dos mineiros criou poças de água em nossos campos, prejudicando a colheita. Eles nos libertaram de nossa terra.”

Nascida e criada em Matagelema, Achion – como muitas das mulheres – também enfrentou muitas adversidades, além de conflitos com mineradoras.

Forçada a abandonar a escola para sustentar seus pais agricultores, Achion mais tarde perdeu o marido para o Ebola, a febre hemorrágica mortal que varreu a região em 2014.

“Eu queria que nós [mulheres] nos juntássemos”, diz ela. “Algumas não têm pais, mães, irmãos, maridos. Muitas de nós somos viúvas, por causa do Ebola e da guerra.”

Em 2020, cerca de 150 mulheres em Matagelema formaram uma associação de mulheres e se mudaram para trabalhar nos pântanos do interior do vale, um ecossistema negligenciado, mas abundante, com potencial para rendimentos agrícolas muito altos.

'Uma base estável'

A Serra Leoa depende muito da agricultura, que emprega mais de 60% da população (PDF) e representa quase metade do produto interno bruto (PIB). As mulheres representam cerca de 70% da força de trabalho agrícola de Serra Leoa.

Mas os agricultores geralmente dependem da agricultura itinerante de terras altas, o que resulta em baixos rendimentos, perda de alimentos e danos ambientais. Anteriormente, os agricultores de Matagelema cortavam as árvores sem destocá-las, queimavam a terra e “transmitiam” as sementes em um método de dispersão.

As falhas nesse sistema agrícola contribuíram para a escassez de alimentos em Serra Leoa – agravada pela inflação, pandemia de COVID-19 e mudanças climáticas – cresceu de 49% em 2010 para apenas 57% em 2020, segundo o Grupo de Trabalho de Segurança Alimentar e Nutrição. dados.

Mas os pântanos do interior já estão se mostrando muito mais eficazes.

Serra Leoa é naturalmente dotada de cerca de 260.000 hectares (642.500 acres) de pântanos do interior do vale, que quando irrigados podem ser colhidos três vezes por ano para arroz, legumes, milho, amendoim e quiabo. Crucialmente, dada a quantidade crescente de secas e quebras de safra causadas pelas mudanças climáticas, os pântanos têm abastecimento de água durante todo o ano.

De acordo com o Ministério da Agricultura, o rendimento nos pântanos de Matagelema é de 2 toneladas métricas de arroz por hectare – mais que o triplo da média de 0,6 toneladas métricas das terras altas.

“É desafiador, mas sustentável e eles produzem muito mais alimentos”, diz Al Haji Juana Brima, extensionista da linha de frente do Ministério da Agricultura.

Na primeira reunião da associação Matagelema, as mulheres concordaram em contribuir com 5.000 leones (US$ 0,44) cada para se registrar na Federação Nacional de Agricultores. Eles investiram ainda 10.000 leones (US$ 0,88) cada para comprar sementes e fertilizantes para cultivar os 10 hectares (25 acres) de pântanos que o grupo garantiu. Toda a renda é dividida igualmente e as mulheres já construíram um armazém comunitário com os lucros.

Mamie Feika, uma divorciada de 39 anos com cinco filhos, diz que as colheitas lhe permitiram comprar livros escolares e uniformes.

“Há uma grande melhora”, diz ela. “Isso pode nos ajudar a nos elevar. O trabalho é árduo, mas é prazeroso estarmos juntos. Essa é a beleza disso.”

O Programa Mundial de Alimentos (PAM) forneceu treinamento para o grupo no uso dos pântanos para a agricultura.Apoiado pelo Fundo de Consolidação da Paz das Nações Unidas, o PMA está trabalhando com cerca de 70 comunidades como as de Matagelema em seis distritos de Serra Leoa sob o projeto. Mais de 4.000 agricultores estão agora cultivando esquemas de irrigação em 890 hectares (2.200 acres) desses pântanos do interior do vale, que para se qualificar devem estar a apenas cinco minutos a pé da vila e localizados em terras de propriedade da comunidade.

O PAM fornece dinheiro e alimentos em espécie como incentivo para a conclusão de várias etapas do programa, incluindo a limpeza de arbustos e a construção de diques e canais. O WFP também está fornecendo treinamento sobre como reduzir as perdas de alimentos pós-colheita, melhorar as estruturas de governança e como praticar marketing de grupo lucrativo.

“É um trabalho exaustivo preparar o terreno”, diz William Hopkins, oficial do programa WFP para atividades agrícolas em Serra Leoa.

“Mas, uma vez concluído, a comunidade realmente começa a se beneficiar dos frutos de seu trabalho. Pode fornecer uma base estável para o resto de suas vidas.”

Resolvendo conflitos

Em teoria, o modelo também tem sustentabilidade de longo prazo, pois os pântanos do interior do vale não foram sujeitos a conflitos por recursos naturais, que em Serra Leoa remontam ao período colonial britânico e, posteriormente, ao país brutal guerra civil entre 1991 e 2002.

Até hoje, a apropriação de terras em outras áreas continua, principalmente no sul rural, onde poderosos chefes locais costumam fazer acordos com empresas estrangeiras sem o consentimento das comunidades.

“O fato de muitas comunidades não se beneficiarem da mineração e de outras indústrias ainda é um grande problema”, diz Kieran Mitton, diretor de pesquisa do Conflict, Security & Development Research Group do King’s College London.

“Deve haver uma maneira de resolver conflitos de forma justa e imparcial. Mas são precisamente os projetos que abordam este problema, como em Matagelema, que podem ter sucesso.”

Osman Lahai, gerente de relações comunidade e desenvolvimento social da Sierra Rutile, a maior empresa que opera na região, diz que o conflito diminuiu nas aldeias vizinhas.

“Sempre há competição entre agricultura e mineração”, diz ele. “Mas agora está parado.”

De acordo com a lei de Serra Leoa, as autoridades podem permitir que a mineração ocorra em qualquer terra com a condição de que as empresas compensem a comunidade. No ano passado, além dessa compensação básica, a Sierra Rutilo forneceu US$ 153.000 para projetos de infraestrutura em Moyamba, como instalação de poços de água, construção de escolas e distribuição de ferramentas agrícolas.

No entanto, algumas preocupações permanecem. A mineração de rutilo inundou terras em toda a região. Por lei, as minas devem ser reabilitadas uma vez que tenham sido desativadas.

E nenhum projeto será capaz de erradicar completamente o conflito, que tem origens profundamente enraizadas. A consulta às comunidades sobre questões importantes é vista como fundamental para mitigar futuros desentendimentos, que inevitavelmente surgirão de tempos. Como parte do programa, o PNUD criou comitês locais de reparação de reclamações que fornecem uma saída para que quaisquer frustrações sejam expressas e tratadas de maneira formal.

Isso parece estar funcionando bem e as mineradoras agora são vistas como um mercado potencial para o arroz feminino.

“Tivemos muitos problemas com os mineiros antes”, diz Mohammad Ndoko, chefe da Matagelema. “As mulheres lutaram. Mas isso trouxe empregos e prosperidade. Estamos felizes, queremos mais”.

No futuro, as mulheres de Matagelema também poderiam fornecer arroz e leguminosas para escolas locais como parte de um esquema “caseiro” – atualmente em discussão – que garantiria a demanda de agricultores e combateria a desnutrição infantil.

No entanto, muito trabalho duro está por vir. Em partes dos pântanos, o solo arenoso e em pousio e a água avermelhada e cheia de ferro significam que a agricultura pode ser um desafio.

“Outras culturas além do arroz devem ser cultivadas para melhorar a fertilidade”, diz Hopkins, do PMA.

Embora os pântanos do vale interior sejam abundantes, as realidades da geografia da região significam que algumas comunidades podem não ter nenhum nas proximidades.

E a programação agrícola pode ser implacável. Se as mulheres não estão semeando, elas devem capinar ou fazer reparações. Uma vez colhido, o arroz deve ser debulhado, seco, salgueiro e moído, antes de ser ensacado para venda. “Um atraso de até uma semana pode causar problemas durante todo o ano”, acrescenta.

Mas para Achion e as outras mulheres agricultoras de Matagelema, sua recém-descoberta autonomia e independência superam em muito qualquer trabalho árduo, dando esperança para os próximos anos.

“Sinto-me muito feliz”, diz Achion, que circula pelos arrozais, cantando e entoando palavras de encorajamento para seus colegas agricultores.

“A alegria é muito maior no final do dia porque estamos trabalhando para nós mesmos.”

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