Baku, 11 de fevereiro de

Opabinia se destacou principalmente por sua aparência, pois tinha 5 olhos, barbatanas em ziguezague e uma cauda com tantos espinhos que até um estegossauro invejaria.

A criatura descoberta por cientistas que nadavam nos mares do período Cambriano há cerca de 500 milhões de anos não era apenas incomum. De todas as estranhas criaturas encontradas no Burgess Shale, um tesouro de incríveis fósseis cambrianos depositados nas Montanhas Rochosas canadenses, nenhuma foi tão impressionante quanto a opabinia.

E não em vão. Com cinco olhos, uma boca virada para trás e uma probóscide tubular oca, a opabinia parece ser uma criatura de outro mundo, como algo imaginado em romances de ficção científica.

O biólogo Stephen Jay Gouldd chamou a opabinia de uma estranha maravilha e observou que ela pertence ao panteão de "ícones evolucionários" como Archaeopteryx, Tyrannosaurus rex e Archeoanthropi.

No entanto, opabinia permaneceu envolta em mistério evolutivo devido à ausência de fósseis. A maioria dos espécimes de opabinia foi coletada há mais de um século, e a criatura nunca foi encontrada fora do Burgess Shale.

É por isso que Stephen Pates, um paleontólogo, ficou tão intrigado quando se deparou com um estranho fóssil em 2017, realizado no Museu de História Natural da Universidade do Kansas.

O fóssil foi encontrado no oeste de Utah. A estranha criatura tinha barbatanas em ziguezague e uma cauda com espinhos suficientes para deixar um estegossauro com ciúmes. As feições gerais lembravam uma opabinia, mas a cabeça mal conservada da criatura nada mais era do que uma mancha carmesim que escondia a probóscide e os 5 olhos.

Como resultado, a fim de determinar com precisão a identidade do fóssil encontrado, o Dr. Pates começou a colaborar com vários cientistas da Universidade de Harvard. Eles realizaram uma análise detalhada e compararam o fóssil com mais de 50 grupos de artrópodes modernos e extintos, construindo árvores filogenéticas detalhadas. Então eles descobriram que os restos realmente pertenciam à opabinia. Acabou sendo uma nova espécie - Utaurora comosa.

A equipe observou que esta é apenas a segunda opabinia já descoberta. Eles nomearam a nova espécie Utaurora comosa em homenagem à deusa romana do amanhecer, Aurora, que transformou seu amante em uma cigarra. Embora o animal se assemelhe mais a um alienígena do que a um artrópode, os pesquisadores acreditam que Utaurora comosa representa um importante precursor da evolução de insetos e crustáceos.

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