Ásia-Pacífico (bbabo.net), - Hong Kong está dobrando a estratégia de “COVID zero” que falhou em quase todos os outros lugares, prejudicando sua economia e ameaçando seu status de centro financeiro internacional, assim como grande parte do mundo aprende a viver com o vírus.

Enquanto países dos EUA à Austrália estão diminuindo as restrições da pandemia, Hong Kong está impondo suas medidas mais duras desde que o COVID-19 surgiu há mais de dois anos. A partir de quinta-feira, as reuniões de mais de duas pessoas em público são proibidas, enquanto não mais de duas famílias podem se misturar em particular. Os infratores enfrentam uma multa de pelo menos HK$ 5.000 (¥ 74.000).

Muitos especialistas em saúde dizem que é improvável que as restrições impeçam a propagação da variante ômícron altamente infecciosa. Os casos diários saltaram na quarta-feira para mais de 1.000 – o maior já registrado e acima de apenas 14 há três semanas. Pesquisadores da Universidade de Hong Kong dizem que o número pode chegar a 28.000 em março.

O resultado é uma frustração crescente entre os moradores locais, expatriados e líderes empresariais com um governo visto como uma política fútil na esperança de apaziguar o Partido Comunista da China. Analistas da Fitch Ratings esta semana foram os mais recentes a cortar suas previsões para 2022 para a economia de Hong Kong, dizendo que a recuperação da pandemia atrasada da cidade a torna uma das mais fracas das 120 economias que acompanha.

“Acredito que a maioria dos funcionários do governo sabe que é impossível manter o COVID zero, mas não podem ajudar porque precisam seguir a política da China”, disse Danny Lau, presidente honorário da Associação de Pequenas e Médias Empresas de Hong Kong. “Hong Kong está se tornando cada vez mais uma cidade fantasma.”

Mudar de rumo não é uma opção, de acordo com o principal jornal do Partido Comunista. Hong Kong deve aderir a uma política COVID zero, pois qualquer movimento para viver com o vírus prejudicará gravemente o desenvolvimento da cidade e a saúde de seus moradores, disse o Diário do Povo em um comentário publicado na segunda-feira. O governo central está "altamente preocupado" com a quinta onda "furiosa" de Hong Kong, de acordo comunicado divulgado na noite de quinta-feira.

Autoridades e especialistas do continente se reunirão com seus colegas de Hong Kong em Shenzhen neste fim de semana para discutir o agravamento do surto e medidas para contê-lo, informou o South China Morning Post na sexta-feira. A China está preparada para enviar milhares de pessoal médico e de laboratório e milhões de kits de teste, informou o jornal, citando uma fonte de Pequim.

Hong Kong pedirá permissão para construir uma instalação de isolamento temporário no estilo Wuhan, onde todos os casos positivos preliminares possam ser alojados, informou o HK01 na quinta-feira, citando pessoas que não identificou.

Enquanto quase 82% dos moradores da cidade com 12 anos ou mais receberam pelo menos uma dose de vacina, esse número cai para apenas 35% daqueles com 80 anos ou mais, tornando-os mais vulneráveis ​​a doenças graves. Um representante do governo de Hong Kong não fez comentários imediatos quando contatado pela Bloomberg.

Foram alguns anos amargos para a ex-colônia britânica. A cidade viu a pior violência em décadas em 2019, quando manifestantes pró-democracia e policiais se envolveram em batalhas de rua. O surgimento do COVID-19 em 2020 e a imposição de regras que limitam as reuniões públicas a não mais de quatro pessoas ajudaram a reprimir novos protestos. A aplicação de uma lei de segurança nacional pela China no final daquele ano pôs fim à oposição efetiva.

Embora a adoção pela cidade de uma política de fronteira fechada e regras estritas de quarentena para os residentes que retornam significassem que Hong Kong permanecesse geralmente livre de COVID, isso teve um preço alto em termos de turismo, negócios e liberdade de viajar.

O número de visitantes de Hong Kong no ano passado foi “próximo de zero”, de acordo com o conselho de turismo da cidade, em comparação com mais de 65 milhões em 2018. Em 1º de fevereiro, apenas 282 passageiros chegaram ao movimentado centro financeiro internacional via todos os portos, de acordo com dados do Departamento de Imigração compilados pelo investidor ativista David Webb.

“Hong Kong está na pior situação possível, onde está fechada tanto para o resto da China quanto para o resto do mundo”, disse Douglas Arner, professor de direito da Universidade de Hong Kong e especialista no sistema financeiro da cidade.

A economia de US$ 344 bilhões da cidade está sob pressão. No mês passado, a DBS Group Holdings Ltd. cortou sua previsão de crescimento este ano de 3% para 2,4%, citando as políticas de COVID zero do governo e uma queda “alarmante” na força de trabalho à medida que os moradores partem para sempre. Morgan Stanley, Goldman Sachs Group Inc. e Bank of America Corp. também rebaixaram suas perspectivas em janeiro, antes de o governo revelar restrições mais fortes.

Os economistas estão pedindo mais apoio fiscal no próximo orçamento do governo em 23 de fevereiro para amortecer o impacto das restrições. O BofA observou que a demanda permaneceu fraca no último trimestre, apesar das medidas de estímulo do governo. A Fitch disse que essas políticas atrasarão o retorno da cidade a orçamentos equilibrados.Embora a taxa de desemprego tenha caído para 3,9% de uma alta de 7,2% em 17 anos em fevereiro de 2021, as novas restrições agravarão a carga sobre as empresas de Hong Kong, especialmente nos setores de varejo, viagens e logística.

Mesmo antes do último surto, as empresas estavam sentindo a dor. No terceiro trimestre, 11% dos espaços comerciais nos quatro principais distritos comerciais de Hong Kong estavam vazios, em comparação com 7% no mesmo trimestre de 2019, segundo o agente imobiliário Midland IC&I Ltd. As vendas no varejo em dezembro ficaram 26% abaixo do nível visto três anos antes da agitação.

As últimas restrições devastaram os negócios de barestaurantes, disse Allan Zeman, presidente do Lan Kwai Fong Group, um grande proprietário no distrito de bares da cidade. “Com omicron, não é realmente possível, acredito, reduzir para zero casos, como vimos em todo o mundo.”

Controles rígidos de fronteira estão elevando os preços para os 7,5 milhões de habitantes da cidade, que dependem quase inteiramente das importações de alimentos. As proibições de voos de oito países, incluindo os EUA e o Reino Unido, reduziram o fornecimento de frutas, flores e produtos alimentícios. Para piorar a situação, os controles antivírus na China continental impediram que os caminhoneiros voltassem a entrar na cidade nesta semana, levando a oferta de produtos frescos a cair até 70%.

O aumento explosivo de casos significa que o meticuloso sistema que Hong Kong usou para conter surtos anteriores não é mais sustentável. Choi Wai-kit, motorista de caminhão transfronteiriço, esperou quase três dias para ser levado para uma instalação de quarentena depois que foi informado de que era um contato próximo com um caso positivo. Ele dormiu em seu táxi para evitar a propagação do vírus. Ele ligou repetidamente para os departamentos do governo, mas foi informado de que eles estavam com falta de pessoal e que continuariam esperando.

“Entendo que a situação é muito ruim, mas não sei como eles podem estar tão ocupados que não conseguiram nem enviar alguém para buscar um contato próximo”, disse o homem de 45 anos.

O sistema de saúde cada vez mais sobrecarregado está forçando o governo a relaxar medidas que eram algumas das mais rígidas do mundo. Há pouco mais de um mês, mais de 200 clientes em um único restaurante foram enviados para um campo de quarentena por causa de um aglomerado. Agora esse acampamento está sendo usado para manter pacientes confirmados com sintomas leves, enquanto contatos próximos podem se isolar em casa. Até agora, três pessoas morreram durante o surto atual, todas com mais de 70 anos.

Com o COVID zero, Hong Kong está tentando fazer o que nenhuma outra cidade fez sem meses de bloqueio total, e nenhuma conseguiu isso com a variante omicron.

A estratégia do governo faz menos sentido diante da omicron e deve considerar revisá-la, disse Anders Yuen, presidente da Associação de Pessoal de Enfermagem de Hong Kong.

“A abordagem só funciona quando há poucos casos de COVID”, disse Yuen. “É completamente insustentável quando há mais de 1.000 casos por dia.”

Uma paralisação em toda a cidade ao estilo da China é improvável, de acordo com Bernard Chan, financista e convocador do Conselho Executivo consultivo da presidente-executiva de Hong Kong, Carrie Lam.

“Acho que nunca poderemos entrar em um bloqueio total”, disse Chan em entrevista na quarta-feira. “Nós simplesmente não podemos fazer isso em Hong Kong.”

Há alguma esperança de que o governo relaxe as restrições quando a taxa de vacinação atingir os 90% da população. A China também poderia usar Hong Kong como uma placa de Petri sobre como eventualmente fazer a transição para viver com o vírus, de acordo com Arner, da HKU.

“Há uma oportunidade para o governo central usar Hong Kong como um experimento para ver como é viver com o vírus”, disse Arner. “Eventualmente, o país terá que se abrir, pelo menos em pequenos pedaços, e você também pode fazer um experimento com Hong Kong, que está em grande parte isolado do resto do país.”

Até agora, as autoridades de Hong Kong estão reiterando que seguirão a mesma abordagem. O governo deixou claro repetidamente que reabrir a fronteira com a China continental é a prioridade da cidade. A menos que Pequim abandone sua própria política COVID zero, isso não pode acontecer até que a cidade elimine esse surto.

O risco para Hong Kong é que, ao retardar a propagação e não erradicar o vírus, apenas prolonga a duração do surto – potencialmente levando a cidade ao ponto de ruptura.

“Se você não chegar a zero e estiver lentamente latente na população, a transmissão ocorrerá por um longo período de tempo, em vez de um pico acentuado”, disse S.V. Mahadevan, diretor do South Asia Outreach no Center for Asian Health Research and Education do Stanford University Medical Center. “Você não pode se esconder disso para sempre. Eventualmente, todos nós vamos conseguir.”

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