Washington – Até 40 satélites de internet de alta velocidade da SpaceX foram expulsos de órbita por uma tempestade geomagnética logo após o lançamento, mas representam pouca ameaça à Terra à medida que queimam na atmosfera, disse a empresa.
Tempestades geomagnéticas são causadas por ejeções da coroa solar no espaço, resultando em distúrbios na atmosfera superior da Terra e aumento do arrasto em objetos em órbitas baixas.
Os últimos 49 satélites da rede Starlink foram lançados do Centro Espacial Kennedy na Flórida em 3 de fevereiro e assumiram com sucesso sua órbita inicial, com sua aproximação mais próxima da superfície de 210 quilômetros (130 milhas) de altura.
A empresa os coloca nesta região para realizar as verificações finais antes de voar para o espaço.
Em 4 de fevereiro, no entanto, eles foram atingidos pelo evento climático espacial, disse a empresa de Elon Musk em comunicado na terça-feira.
“Essas tempestades fazem com que a atmosfera se aqueça e a densidade atmosférica em nossas baixas altitudes de implantação aumente. De fato, o GPS a bordo sugere que a velocidade de escalada e a gravidade da tempestade fizeram com que o arrasto atmosférico aumentasse até 50% mais do que durante os lançamentos anteriores”, afirmou.
A equipe Starlink comandou os satélites em um modo de segurança, onde eles voariam de ponta-cabeça – como uma folha de papel – para minimizar o arrasto enquanto procuravam abrigo.
Mas, apesar da manobra evasiva, a maioria não conseguiu elevar suas órbitas e até 40 “voltarão ou já entraram na atmosfera da Terra”.
A empresa insistiu que eles representam “risco zero de colisão” com outros satélites e são projetados para se desintegrar na reentrada, sem a expectativa de que detritos atinjam o solo.
A Agência Espacial do Reino Unido concordou em um post de blog que não havia “praticamente nenhum risco”, já que os satélites são construídos sem componentes metálicos densos e devem queimar completamente, mas disse que está monitorando de perto. A NASA não comentou imediatamente.
Além de aumentar o arrasto atmosférico, as tempestades geomagnéticas podem causar estragos nos circuitos de computador dos satélites e, assim, fazer com que eles falhem, de acordo com o analista da indústria espacial Seradata.
Seja qual for a causa exata, a perda pode apontar para uma fraqueza de design na capacidade dos satélites Starlink de resistir a essas tempestades, escreveu David Todd, da Seradata, em um post.
Mas não se espera que isso afete o funcionamento geral da “constelação” Starlink.
A SpaceX lançou mais de 2.000 satélites desde maio de 2019, com mais de 1.500 atualmente em operação, fornecendo cobertura de internet na maior parte do planeta.
Atualmente, a empresa possui aprovação regulatória para 12.000 satélites, com planos de expansão ainda mais.
Os astrônomos levantaram preocupações sobre seu impacto na astronomia terrestre à medida que aumentam um ambiente congestionado na órbita terrestre baixa (LEO).
Existem aproximadamente 4.000 satélites ativos neste espaço, que se estende a 1.200 milhas acima da superfície, bem como 15.000 pedaços de detritos como corpos de foguetes e sondas extintas, de acordo com a Agência Espacial do Reino Unido.
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