PARIS - O Homo sapiens se aventurou em território neandertal na Europa muito antes do que se pensava, de acordo com um estudo arqueológico publicado na revista Science nesta quarta-feira.

Até agora, as descobertas arqueológicas indicavam que os neandertais desapareceram do continente europeu há cerca de 40.000 anos, logo após a chegada de seu “primo” Homo sapiens, apenas 5.000 anos antes e não havia evidências de um encontro entre esses dois grupos.

A nova descoberta, feita por uma equipe de arqueólogos e paleoantropólogos liderada por Ludovic Slimak, da Universidade de Toulouse, adia a chegada do Homo sapiens na Europa Ocidental para cerca de 54.000 anos atrás.

Outra descoberta notável da pesquisa é que os dois tipos de humanos se alternaram habitando a caverna Mandrin no que hoje é a região do Ródano, no sul da França.

O sítio Mandrin, escavado pela primeira vez em 1990, inclui camadas e mais camadas de vestígios arqueológicos que datam de mais de 80.000 anos.

“Mandrin é como uma espécie de Pompeia neandertal, sem eventos catastróficos, mas com enchimento contínuo de areia na caverna depositada progressivamente por um vento forte, o Mistral”, disse Slimak à AFP.

Sua equipe descobriu uma camada, conhecida como "camada E", contendo pelo menos 1.500 pontas de pederneira cortadas, executadas com mais precisão do que as pontas e lâminas nas camadas acima e abaixo.

Muito pequenos em tamanho, alguns deles com menos de um centímetro de comprimento, esses pontos "são padronizados, ao milímetro mais próximo, algo que não vimos com os neandertais", disse Slimak, especialista em sociedades neandertais.

Estas, explicou ele, eram provavelmente pontas de flechas, desconhecidas na Europa naquela época.

Ele atribui essa produção a uma cultura chamada neroniana, ligada a vários sítios na região do Ródano.

- Descoberta do dente de leite -

Em 2016, Slimak e sua equipe visitaram o Museu Peabody em Harvard para comparar suas descobertas com uma coleção de fósseis esculpidos do sítio Ksar Akil, no sopé do Monte Líbano, um dos principais locais de expansão do Homo sapiens a leste de o Mediterrâneo.

A semelhança entre as técnicas utilizadas convenceu Slimak de que as descobertas no sítio Mandrin eram os primeiros vestígios do Home Sapiens encontrados na Europa.

Um dente de leite encontrado na "camada E" confirmou suas suspeitas.

Em todos os pesquisadores encontraram nove dentes no local da caverna Mandrin, pertencentes a seis indivíduos.

Esses dentes antigos foram confiados a Clement Zanolli, paleoantropólogo da Universidade de Bordeaux.

Usando microtomografia, semelhante à tecnologia de varredura médica, o veredicto foi claro.

O dente de leite da camada "E" foi o único dente humano moderno encontrado no local.

Esse "molar fóssil de uma criança humana moderna fornece a evidência mais antiga conhecida de humanos modernos na Europa Ocidental", disse o Museu de História Natural de Londres em comunicado.

- Co-existência? -

A equipe arqueológica usou então uma técnica pioneira, a fuliginocronologia, que analisa as camadas de fuligem que impregnam as paredes de uma caverna e os vestígios de incêndios antigos.

Os invasores demonstraram que "essa população humana moderna ocupou este território do Ródano por cerca de 40 anos", disse Slimak.

Em algum momento, as duas populações coexistiram na caverna ou no mesmo território, concluiu o pesquisador.

Ele imagina que os neandertais poderiam ter servido como guias para o Homo Sapiens para levá-lo às melhores fontes de pederneira disponíveis, algumas das quais localizadas a até 90 quilômetros (55 milhas de distância).

"Nada de novo sob o sol... Foi exatamente o que aconteceu quando os europeus iniciaram a colonização das Américas ou da Austrália", observou.

“As descobertas de Mandrin são realmente emocionantes e são outra peça do quebra-cabeça de como e quando os humanos modernos chegaram à Europa”, conclui o professor Chris Stringer, coautor do estudo e especialista em evolução humana no Museu de História Natural de Londres.

“Entender mais sobreposição entre humanos modernos e outros hominídeos na Eurásia é vital para entender mais sobre suas interações e como nos tornamos a última espécie humana remanescente”, acrescentou.

Essa sobreposição, que era evidente em Mandrin, agora coloca a região do Ródano como um "principal corredor de migração (para o Homo sapiens) permitindo que eles cheguem às áreas do Mediterrâneo e da Europa continental", disse Slimak, que promete mais descobertas do sítio de Mandrin.

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