Pela primeira vez no mundo, pesquisadores suíços permitiram que três pacientes paraplégicos ficassem de pé e andassem novamente, usando um dispositivo estimulador de nervos controlado por um tablet com tela sensível ao toque.

O dispositivo, revelado esta semana, usa implantes eletrônicos e software de inteligência artificial para ajudar pacientes paraplégicos a recuperar sua autonomia – e os pesquisadores descobriram que funciona bem em pessoas com paralisia completa.

As descobertas, publicadas na revista Nature Medicine, descobriram que esse sistema de eletrodos específico funciona mais rápido do que outras tentativas anteriores de estimulação elétrica da medula espinhal. A melhora foi observada em apenas um dia de tratamento e continuou nos dias e meses seguintes.

Os pesquisadores que trabalham neste avanço usaram um dispositivo implantado cirurgicamente chamado estimulador da medula espinhal e modificaram a tecnologia. Em vez de direcionar os receptores de dor, para o que são usados ​​os atuais estimuladores da medula espinhal, o dispositivo modificado usa eletrodos que enviam sinais personalizados para os nervos espinhais responsáveis ​​por controlar os movimentos das pernas e do tronco.

Em vez de estimular os nervos na parte de trás da coluna, o que funciona para controlar a dor crônica, o dispositivo foi redesenhado para que os sinais elétricos cheguem à coluna pelos lados de uma pessoa, permitindo um direcionamento e ativação muito específicos das regiões da medula espinhal.

Os três pacientes do estudo - todos homens com idades entre 29 e 41 anos - ficaram feridos em acidentes de motocicleta. Todos os três conseguiram usar o dispositivo em si mesmos com a ajuda de um tablet com tela sensível ao toque e, em seis meses, recuperaram a capacidade não apenas de andar, mas também de participar de atividades mais avançadas, como natação e ciclismo.

Grégoire Courtine e Jocelyne Bloch, do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Lausanne, lideraram o estudo. Eles ajudaram a estabelecer uma empresa de tecnologia com sede na Holanda chamada Onward Medical, que está trabalhando para comercializar o sistema.

Uma vez que o dispositivo foi implantado, os pacientes puderam “ativar imediatamente suas pernas e passos”, disse Bloch.

Mas como seus músculos estavam fracos por desuso, eles precisavam de ajuda com o suporte de peso e precisavam aprender a trabalhar com a tecnologia, disseram os pesquisadores.

Os pesquisadores observaram que, embora os pacientes tenham recuperado a capacidade de realizar várias atividades, incluindo o controle dos músculos do tronco por “períodos extensos”, eles não recuperaram os movimentos naturais.

Ainda assim, Bloch disse: “Quanto mais eles treinam, quanto mais eles começam a levantar seus músculos, mais fluido se torna.

“Não é fácil e dá muito trabalho, mas é um sonho para a maioria das pessoas neste grupo”, disse Bloch à NBC.

A empresa espera lançar um teste em cerca de um ano envolvendo 70 a 100 pacientes, principalmente nos Estados Unidos, disse Courtine à Reuters.

Se os primeiros resultados deste estudo forem confirmados em estudos maiores, pessoas imobilizadas por lesões na medula espinhal poderão um dia abrir um smartphone ou conversar com um smartwatch, selecionar uma atividade como “andar” ou “sentar” e enviar uma mensagem para um dispositivo implantado que estimulará seus nervos e músculos para fazer os movimentos apropriados acontecerem, disseram os pesquisadores.

A Dra. Eellan Sivanesan, diretora de neuromodulação da Johns Hopkins Medicine, disse que essa nova abordagem é promissora e que está especialmente empolgada com a velocidade com que o dispositivo funciona.

“As tentativas anteriores de usar a estimulação da medula espinhal para restaurar a mobilidade foram em grande parte trabalhosas e exigiram meses de trabalho com uma equipe de reabilitação intensiva. Se puder ser feito rapidamente, você não precisará de tantos recursos e poderá ser aplicado em uma escala maior.”

Courtine disse à AFP que esse novo método ainda requer muito treinamento do destinatário para se sentir confortável usando o dispositivo.

“Não é que seja um milagre imediato, não de longe”, disse ele.

Mesmo assim, um dos participantes do estudo disse que agora é capaz de fazer coisas que não fazia há anos.

Michel Roccati, um italiano que ficou paralisado após um acidente de moto, disse aos jornalistas que agora pode tomar banho em pé, tomar uma bebida em uma mesa de pé e olhar para seus clientes ao nível dos olhos.

“Os primeiros passos foram incríveis – um sonho tornado realidade!” ele disse. “Passei por um treinamento bastante intenso nos últimos meses e estabeleci uma série de metas. Por exemplo, agora posso subir e descer escadas e espero poder caminhar um quilômetro nesta primavera.”

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