QUITO - A maior inundação a atingir o Equador em duas décadas matou pelo menos 24 pessoas em Quito, inundando casas, inundando carros e varrendo atletas e espectadores em um campo esportivo, disseram autoridades nesta terça-feira.

Uma dúzia de pessoas estão desaparecidas e 48 feridas, disse o serviço de emergência SNGRE do Equador no Twitter.

Imagens de vídeo mostraram torrentes de água carregando pedras, lama e detritos pelas ruas da capital equatoriana, enquanto os socorristas ajudavam os habitantes a atravessar as correntes rápidas em busca de segurança.

Muitos na cidade de 2,7 milhões de pessoas foram levados para abrigos, pois as autoridades declararam três dias de luto a partir de terça-feira.

A chuva que encharcou Quito por 17 horas seguidas causou um dilúvio que danificou estradas, áreas agrícolas, clínicas, escolas, uma delegacia e uma subestação de energia elétrica.

O prefeito de Quito, Santiago Guarderas, disse que uma chuva torrencial atingiu uma estrutura de captação de água na encosta de uma colina que tinha capacidade de 4.500 metros cúbicos, mas foi inundada com mais de quatro vezes esse volume.

A falha resultante enviou um dilúvio de um quilômetro de comprimento através de um campo esportivo onde jogadores de vôlei estavam praticando com espectadores nas laterais.

"As pessoas que estavam jogando não conseguiam escapar. Agarrou-as de repente", disse a testemunha Freddy Barrios Gonzalez à AFP.

"Aqueles que conseguiram correr foram salvos (mas) uma família foi enterrada" sob um rio de lama, acrescentou Gonzalez, com suas próprias roupas ainda enlameadas pela provação.

"Lá eles morreram."

Não se sabe imediatamente quantos jogadores ou espectadores estavam entre o número total de mortos e feridos.

Soldados com cães de resgate estavam vasculhando a área ao redor do campo em busca de sobreviventes.

O chefe de polícia de Quito, Cesar Zapata, não descartou encontrar mais corpos sob milhares de metros cúbicos de lama e detritos deixados pela enchente.

- 'Rios de lama' -

O socorrista Cristian Rivera disse que muitas pessoas em Quito tiveram que ser tratadas por hipotermia.

O município mobilizou maquinário pesado para limpar estradas e consertar o sistema de captação de água que falhou.

O morador Mauro Pinas disse que ouviu "uma explosão" quando a estrutura estourou, após o que "rios de lama" desceram sobre a cidade - principalmente no noroeste.

A energia foi perdida em algumas partes depois que os postes elétricos foram derrubados.

Dezenas de soldados foram mobilizados para ajudar nos esforços de busca e resgate da polícia e dos bombeiros.

As inundações começaram nas encostas do vulcão Pichincha, que domina a capital do país.

Guarderas disse que as chuvas de segunda-feira diminuíram 75 litros (20 galões) por metro quadrado (pés quadrados) após 3,5 litros no sábado.

Este é "um número recorde, que não temos desde 2003", acrescentou.

O presidente Guillermo Lasso, que viajou para a China na segunda-feira, ofereceu suas condolências no Twitter aos afetados.

"Continuamos trabalhando em busca e salvamento, ações de contenção, atendimento psicológico e transferência de feridos para o hospital", disse.

As fortes chuvas atingiram 22 das 24 províncias do Equador desde outubro, deixando pelo menos 18 mortos e 24 feridos até domingo, segundo o Serviço Nacional de Gerenciamento de Riscos.

Os cientistas dizem que as mudanças climáticas estão intensificando o risco de chuvas fortes em todo o mundo porque uma atmosfera mais quente retém mais água.

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