O coronavírus variante Omicron entrou em Tonga pela primeira vez após a erupção vulcânica do mês passado, confirmaram as autoridades na quinta-feira, quando o número de casos de COVID-19 no reino quase dobrou para 64.

O ministro da Saúde, Saia Piukala, disse que 31 novos casos foram detectados nas 24 horas anteriores, um recorde para a nação insular que estava livre de vírus até a explosão do mês passado.

Piukala disse que amostras enviadas para a Austrália confirmaram que a variante do vírus que se espalha em Tonga era a cepa Omicron altamente transmissível.

A fonte da infecção por coronavírus permanece desconhecida, mas as suspeitas recaem sobre navios que entregam ajuda de países como Austrália, China, França, Japão e Nova Zelândia, apesar das rígidas regras de quarentena no manuseio de mercadorias.

Os chefes de defesa australianos negaram que tenha vindo do navio de guerra HMAS Adelaide, atingido pela Covid-19, dizendo que o navio não descarregou seus suprimentos humanitários no cais de Nuku'alofa, onde o vírus foi detectado pela primeira vez.

A nação de cerca de 100.000 habitantes permanece em confinamento, com pedidos de permanência em casa, o que significa que todas as empresas e escolas estão fechadas e apenas serviços essenciais podem operar.

As restrições estão dificultando os esforços de socorro após o vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha'apai entrar em erupção com uma força que os cientistas disseram ser mais poderosa do que uma bomba nuclear.

A explosão gerou enormes ondas de tsunami e cobriu a nação insular em cinzas tóxicas, ceifando três vidas.

Cerca de 87% dos tonganeses elegíveis receberam duas doses de vacina, segundo dados da ONU.

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As comunicações continuam sendo um problema no reino depois que a erupção cortou o cabo submarino que liga Tonga ao resto do mundo.

A Tonga Cable Limited disse esta semana que um navio de reparo de cabos encontrou as extremidades quebradas do link, mas o dano foi pior do que o esperado, o que significa que é improvável que seja consertado antes de 20 de fevereiro.

Enquanto isso, links de satélite de backup estão sendo usados, mas a largura de banda é limitada e as comunicações internacionais continuam difíceis para a maioria dos tonganeses.

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