WASHINGTON – Testes de DNA em carregamentos de marfim apreendidos que revelam laços familiares entre elefantes africanos mortos por suas presas estão ajudando a identificar áreas de caça furtiva e redes de tráfico no centro de um comércio ilegal que devasta a população do maior animal terrestre da Terra.
Pesquisadores disseram na segunda-feira que realizaram testes de DNA em 4.320 presas de elefante de 49 apreensões de marfim, totalizando 111 toneladas em 12 nações africanas de 2002 a 2019. Os resultados podem ajudar a desvendar as organizações criminosas transnacionais por trás do tráfico e fortalecer os processos.
“Combinar esses resultados com evidências coletadas de nossos colaboradores da lei nos permite conectar os pontos de forma colaborativa em uma enorme rede criminosa”, disse o biólogo da Universidade de Washington Samuel Wasser, principal autor do estudo publicado na revista Nature Human Behaviour.
A maior parte do marfim é exportada em grandes remessas - até 10 toneladas cada - enviadas como carga marítima e escondidas entre as exportações legais que cruzam oceanos em navios porta-contêineres. O teste de DNA correspondeu a duas presas do mesmo elefante ou, mais frequentemente, presas de parentes próximos que foram encontradas em contêineres separados para embarque no mesmo porto.
Wasser disse que a maior quantidade de marfim está sendo contrabandeada de Uganda através do porto de Mombasa, com portos no Quênia e na Nigéria também sendo usados com frequência. Wasser observou que as portas usadas pelos contrabandistas mudaram ao longo do tempo.
Pesquisas anteriores de Wasser e colegas identificaram presas do mesmo elefante individual que foram separadas e contrabandeadas por traficantes em diferentes carregamentos antes de serem apreendidas pela polícia nos portos africanos e asiáticos.
A nova pesquisa expandiu o escopo do teste para também identificar presas de elefantes que estavam intimamente relacionados, incluindo pais, filhos, irmãos completos e meio-irmãos.
Os pesquisadores usaram DNA de fezes de elefante coletadas em toda a África para compilar um mapa de referência genética de várias populações. O novo teste permitiu-lhes identificar a localização geográfica onde os elefantes foram caçados e também conectar os carregamentos apreendidos às mesmas organizações criminosas transnacionais (TCOs).
“Descobrimos que um pequeno número de TCOs é responsável pela exportação da maioria dos grandes carregamentos de marfim”, disse Wasser, com apenas três e provavelmente menos de seis dessas organizações e com caçadores retornando repetidamente às mesmas populações de elefantes.
O tráfico continua apesar de uma proibição mundial do comércio de marfim aprovada em 1989, com a demanda mais forte na Ásia.
Até 2016, as presas vinham de elefantes principalmente do norte de Moçambique e viajavam para o norte através da Tanzânia até o sul do Quênia, disse Wasser. Por volta de 2016, houve um aumento significativo de presas caçadas em uma região com o dobro do tamanho da Grã-Bretanha chamada Área de Conservação Transfronteiriça Kavango-Zambezi, que inclui o norte de Botsuana, nordeste da Namíbia, sul da Zâmbia e sudeste de Angola, disse Wasser.
Esta área abriga 230.000 dos restantes 400.000 elefantes africanos, uma população que inclui duas espécies separadas – elefantes da savana e da floresta. O estudo não envolveu a terceira espécie de elefante do mundo, o elefante asiático.
“Estamos perdendo até 50.000 elefantes africanos por ano”, disse Wasser, co-diretor executivo do Centro de Ciência Forense Ambiental de sua universidade.
O agente especial John Brown, investigador criminal do Departamento de Segurança Interna dos EUA e coautor do estudo, disse que a análise forense de DNA forneceu um roteiro para investigações colaborativas multinacionais.
“Isso nos ajuda a nos envolver com nossos colegas de aplicação da lei internacional, alertando-os sobre as conexões entre as apreensões individuais”, disse Brown.
Wasser disse que os esforços feitos pela polícia para conectar uma apreensão de marfim a outras são atualmente raros, deixando os cartéis capazes de continuar operando e tornando os processos individuais “altamente vulneráveis à sabotagem por indivíduos corruptos em locais de poder”.
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