Altos funcionários diplomáticos e militares dos EUA visitaram a Guiné Equatorial, supostamente para convencê-la a rejeitar o plano da China de construir uma base militar na costa atlântica do país da África Central.

Molly Phee, secretária de Estado adjunta dos EUA para assuntos africanos, foi recebida pelo presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo na terça-feira “para discutir questões de interesse bilateral, como trabalhar em conjunto para combater o tráfico e como lidar com as mudanças climáticas para garantir maior prosperidade e segurança”, disse a embaixada dos EUA em Malabo, a capital.

O Wall Street Journal informou na semana passada que as autoridades pretendiam usar a viagem para persuadir a Guiné Equatorial a não permitir que a base discutida da China prosseguisse.

O vice-presidente Teodoro Nguema Obiang Mangue, filho e herdeiro do presidente, reuniu-se com uma delegação americana que incluía Judd Devermont, conselheiro de estratégia para a África do Conselho de Segurança Nacional dos EUA, e o major-general da Força Aérea dos EUA Kenneth Ekman, do Comando da África dos EUA.

O vice-presidente tuitou que a delegação dos EUA havia falado “em fortalecer nossa cooperação no setor militar”.

Outro tweet da embaixada dos EUA disse que os dois lados “trocaram opiniões sobre a segurança marítima e a importância de manter o Golfo da Guiné seguro”.

O jornal havia relatado anteriormente em dezembro que a China estava cortejando a Guiné Equatorial com o objetivo de construir uma base naval em Bata, a maior cidade do país, onde a China reconstruiu e ampliou um porto comercial.

Seu artigo citou relatórios secretos da inteligência americana e autoridades americanas não identificadas.

A China ainda não respondeu a esses relatos, mas a vice-presidente Nguema Obiang twittou na época que “a China é o modelo de nação amiga e parceira estratégica, mas, por enquanto, não há acordo”.

O think tank dos EUA, o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), disse em dezembro que, se os planos para a base avançassem, Bata seria o local mais adequado para os militares da China. “Uma base naval chinesa em Bata se basearia na considerável presença chinesa na Guiné Equatorial, marcando mais de cinco décadas de engajamento e representada por uma grande embaixada e uma missão comercial igualmente significativa”, disse o CSIS em um comentário.

Ele disse que o Export-Import Bank of China forneceu o financiamento inicial para a construção do porto pela subsidiária estatal da China Communications Construction Company em 2014.

Outra empresa estatal, a China Road and Bridge Corporation, fez melhorias significativas no porto, disse o CSIS.

David Shinn, professor da Elliott School of International Affairs da Universidade George Washington, disse que os EUA aparentemente obtiveram informações de que a China estava interessada em estabelecer uma instalação militar no país africano. “Os EUA estão preocupados que a China esteja buscando uma instalação militar no Oceano Atlântico, como fez em Djibuti para a região do Oceano Índico”, disse Shinn. “Uma base chinesa na Guiné Equatorial permitiria que submarinos e navios de superfície chineses operassem com maior facilidade no Oceano Atlântico e seria uma ameaça potencial à segurança e aos interesses marítimos dos EUA”. Uma base militar chinesa no lado ocidental da África teria implicações geopolíticas de longo alcance, disse Craig Singleton, membro da China na Fundação para a Defesa das Democracias, um think tank de segurança nacional. “Isso forneceria à China os meios para reaparelhar e rearmar navios de guerra no Atlântico, uma capacidade que Pequim atualmente carece”, disse Singleton.

Também poderia dar às empresas chinesas acesso ao interior rico em recursos da África Central via Guiné Equatorial, disse ele.

Ele disse que a busca da China por uma base militar na região foi o culminar de seu investimento de décadas na África. “A economia desempenhou o papel principal no alcance inicial da China para muitos países africanos”, disse Singleton.

À medida que os interesses comerciais da China na África crescem, sua necessidade de proteger seus cidadãos e investimentos parece estar mudando os arranjos de segurança em todo o continente, disse Singleton.

A Guiné Equatorial atraiu a atenção de Washington e Pequim.

No ano passado, o país recebeu funcionários norte-americanos em janeiro e outubro.

Anthony Tata, exercendo as funções de subsecretário de defesa para política dos EUA, encontrou-se com o presidente, vice-presidente e ministros das Relações Exteriores, Defesa, Segurança Nacional e Saúde durante uma parada em Malabo em janeiro de 2021.

Durante a viagem, Tata compartilhou suas opiniões sobre as atividades chinesas e russas no continente. “Embora os Estados Unidos não se oponham a atividades que seguem padrões internacionais transparentes, surgem preocupações quando os compromissos de segurança ficam aquém dos padrões internacionais, comprometem a soberania ou afetam nossos interesses de segurança compartilhados”, disse Tata na época.

E quando o vice-conselheiro de segurança nacional dos EUA, Jon Finer, visitou a África em outubro, a Guiné Equatorial estava novamente no itinerário.Finer se encontrou com o presidente Obiang e disse que foi combinado “para discutir maneiras de aumentar a segurança marítima e acabar com a pandemia de Covid-19”.

Nesse mesmo mês, o presidente chinês Xi Jinping falou com seu colega Obiang, dizendo que a China “expandiria a cooperação em vários campos no âmbito da Iniciativa do Cinturão e Rota”.

No mês seguinte, os ministros das Relações Exteriores da China e da Equador, respectivamente Wang Yi e Simeon Oyono Esono Angue, reuniram-se à margem do Fórum de Cooperação China-África em Dakar.

Em dezembro, o porta-voz do Pentágono, John Kirby, disse que os EUA haviam dito à Guiné Equatorial que “certas medidas potenciais envolvendo a [China] e a atividade [da China] lá, levantariam preocupações de segurança nacional para nós”.

A Marinha do PLA pode estar se aproximando da frota dos EUA, mas tem apenas uma base no exterior “Na África, eles [China] continuam tentando coagir o comportamento de muitas nações africanas e tentam intimidar, usar alavancagem econômica para buscar seus próprios objetivos de segurança nacional lá”, disse Kirby.

Além de ser o terceiro maior produtor de petróleo da África Subsaariana, a Guiné Equatorial também está entre as principais fontes de minério de bauxita, matéria-prima na produção de alumínio, segundo John Calabrese, chefe do Projeto Oriente Médio-Ásia da American University em Washington.

Calabrese disse que a nação da África Central, que abriga apenas 1,4 milhão de pessoas, também é um dos exemplos mais extremos de riqueza e repressão – um candidato ideal para ajudar a China a diversificar e atender suas necessidades energéticas com pouca ou nenhuma responsabilidade política do lado da oferta. “É claro que o estado cleptocrata tem pretendentes malignos adicionais, incluindo empresas russas e venezuelanas, buscando fazer negócios na mineração offshore”, disse Calabrese.

Ele disse que o porto de Bata está bem posicionado e pode ser ampliado, como aconteceu com a entrada chinesa em Gwadar, no Paquistão, e outros portos dos Emirados Árabes Unidos, Omã e Arábia Saudita. “O envolvimento chinês na expansão dos portos nesses locais e outros no Mediterrâneo despertou a preocupação de que eles possam fazer parte de uma estratégia elaborada para desenvolver instalações de uso duplo que eventualmente a marinha chinesa possa ter acesso”, disse Calabrese.

Ele disse que a visita a Malabo por autoridades americanas “me parece parte de um esforço muito mais amplo do governo dos EUA para impedir tais esforços por parte da China”.

À medida que a rivalidade EUA-China esquenta, é concebível que o Exército Popular de Libertação da China procure “pontos de pressão”, disse Calabrese. “O acesso naval na costa ocidental da África daria uma janela para o Atlântico – assim como os EUA, de uma maneira muito mais robusta e inclinada para a frente, estão posicionados no Pacífico ocidental.” A China montou sua primeira base militar no exterior em Djibuti em 2017, perto da entrada do Mar Vermelho.

A instalação continua a causar desconforto em Washington.

A base naval fica a cerca de 12 km (7,5 milhas) de Camp Lemonnier, a base militar dos EUA em Djibuti que abriga 3.400 pessoas – cerca de metade do pessoal militar do Comando Africano dos EUA.

A China tem entre 1.000 e 2.000 militares da Marinha em sua base, segundo relatos.

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