Onze pessoas estavam desaparecidas e duas ficaram presas depois que uma balsa com bandeira italiana pegou fogo durante a noite no Mar Jônico, disseram autoridades gregas enquanto equipes de emergência corriam contra o relógio para apagar o incêndio e localizar sobreviventes antes do anoitecer.

Mergulhadores estão sendo trazidos para ampliar a busca por desaparecidos, disse a guarda costeira grega, depois que 278 pessoas foram resgatadas e levadas para a ilha de Corfu após o incêndio no Euroferry Olympia a caminho da Grécia para a Itália.

O fogo ainda estava queimando na tarde de sexta-feira, horas depois de ter começado na ilha de Ereikousa, entre a Grécia e a Albânia.

Autoridades disseram que a causa permanece desconhecida.

Entre os resgatados, 10 foram levados ao hospital com dificuldades respiratórias e ferimentos leves, informou a televisão pública ERT.

Mas vários ainda estavam desaparecidos na tarde de sexta-feira.

“Uma operação para localizar 11 passageiros desaparecidos está em andamento”, disse a guarda costeira grega em comunicado.

Nove dos desaparecidos são da Bulgária.

Uma equipe de resgate grega especializada conseguiu embarcar no navio mais de 12 horas após o início do incêndio.

De acordo com os proprietários das balsas Grimaldi Lines, cinco passageiros desaparecidos foram “rastreados a bordo” e os esforços de evacuação estavam em andamento.

Mas a guarda costeira grega disse que estava ciente de apenas dois passageiros a bordo, identificados por uma empresa de transporte búlgara como um búlgaro e um caminhoneiro turco que tentavam chegar ao convés.

A Grimaldi Lines disse que o navio transportava oficialmente 239 passageiros e 51 tripulantes, bem como 153 caminhões e reboques e 32 veículos de passageiros.

Um migrante clandestino foi resgatado, além dos que estavam na lista do navio, levantando temores de que mais passageiros indocumentados possam estar a bordo.

A Grimaldi Lines disse que foi alertada às 4h12 (0212 GMT) sobre o incêndio no navio, que estava indo para a Itália da cidade portuária grega de Igoumenitsa, em frente a Corfu.

Imagens de televisão mostraram o navio envolto em chamas que enviaram nuvens de fumaça preta para o céu.

“O navio está queimando de ponta”, disse o socorrista de Corfu, YiorgosGlikofridis, à ERT na tarde de sexta-feira de uma embarcação perto da balsa.

“Há uma tremenda quantidade de fumaça e a visibilidade é ruim. Não vemos movimento no convés, apenas chamas”, disse ele.

Três rebocadores equipados com mangueiras de incêndio estavam empenhados em extinguir o fogo, e uma balsa foi despachada com dois carros de bombeiros a bordo, disse a guarda costeira.

Uma porta-voz da guarda costeira grega disse à AFP que levaria várias horas para apagar o fogo.

O Ministério das Relações Exteriores da Bulgária disse que havia 127 de seus cidadãos na lista de passageiros, incluindo 37 motoristas de caminhão.

Outros 24 são da Turquia, disse a emissora NTV do país. A ERT disse que havia 21 gregos entre os passageiros.

Nenhum derramamento de combustível foi detectado no mar e a estabilidade do navio não parece estar comprometida, disse a empresa.

“Os rebocadores foram contratados e estão indo em direção ao Euroferry Olympia para dar suporte imediato e gerenciar a emergência”, disse.

A última verificação de segurança do navio de 27 anos foi em Igoumenitsa em 16 de fevereiro, informou a empresa.

“Ouvimos que o fogo começou no porão, mas não é certo”, disse um homem grego que se identificou como passageiro à Skai TV.

“Levou apenas 15 minutos para o fogo atingir o convés”, disse ele, acrescentando que a resposta da tripulação majoritariamente italiana foi “simplesmente perfeita”.

“Eles eram muito organizados. A tripulação nos salvou”, disse ele.

Passageiros resgatados por um barco de patrulha policial italiano que também correu para o local mais tarde disseram à agência de notícias italiana Ansa que as chamas eram “gigantescas” e que o pânico havia se instaurado.

“A evacuação não foi uma questão simples”, disse o comandante do barco de patrulha à Ansa.

Costas Zorbas, um alto funcionário regional do grupo de ilhas jônicas, disse à ERT que os passageiros foram transferidos para hotéis.

“O pessoal de saúde está presente nos hotéis e os medicamentos foram fornecidos aos necessitados”, disse ele.

Há tráfego marítimo pesado entre os portos gregos ocidentais de Igoumenitsa e Patras e os portos italianos de Brindisi e Ancona.

O último incêndio a bordo do Adriático ocorreu em dezembro de 2014 na balsa italiana Norman Atlantic. Treze pessoas morreram no incêndio.

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