Os Estados Unidos acusaram na sexta-feira a Rússia de buscar um pretexto para invadir a Ucrânia, enquanto os disparos de artilharia soavam no leste do país e os rebeldes apoiados por Moscou ordenaram a evacuação de civis de seus enclaves separatistas.
Um repórter da AFP perto da tensa frente entre as forças do governo e o território controlado pelos rebeldes na região de Lugansk ouviu o baque de explosões e viu prédios civis danificados no lado de Kiev da linha.
Mas nas áreas controladas pelos rebeldes de Donetsk e Lugansk, líderes separatistas acusaram Kiev de planejar uma ofensiva e as forças do governo de realizar sabotagem, no que o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, apelidou de estratégia de "criar falsas provocações".
Em meio à preocupação de que Moscou tomaria a suposta ofensiva ucraniana como um pretexto para lançar sua própria intervenção, o ministro das Relações Exteriores da Ucrânia negou furiosamente as alegações.
"Refutamos categoricamente os relatórios de desinformação russos sobre supostas operações ofensivas da Ucrânia ou atos de sabotagem em instalações de produção química", declarou Dmytro Kuleba no Twitter.
"A Ucrânia não conduz ou planeja tais ações no Donbas. Estamos totalmente comprometidos apenas com a resolução diplomática de conflitos."
- Mulheres e crianças em primeiro lugar -
Vídeos que circulam nas mídias sociais em russo mostraram sirenes soando em Donetsk, detida pelos separatistas, enquanto líderes de milícias apoiados por Moscou ordenavam a evacuação de civis para a Rússia.
Denis Pushilin, chefe da chamada República Popular de Donetsk (DPR), declarou: "Mulheres, crianças e idosos estão sujeitos a serem evacuados primeiro.
"O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, em um futuro próximo, dará ordem para que os soldados partam para a ofensiva."
O líder da região separatista vizinha de Lugansk, no leste da Ucrânia, Leonid Pasechnik, também pediu aos moradores que evacuem para a Rússia "para evitar baixas civis".
Enquanto isso, todos os olhos estavam voltados para o próximo passo do presidente russo, Vladimir Putin, quando Moscou anunciou que supervisionará um exercício de "forças estratégicas" no fim de semana - mísseis balísticos e de cruzeiro.
"Estamos vendo uma deterioração da situação", disse Putin em entrevista coletiva com seu colega bielorrusso, Alexander Lukashenko, em Moscou.
A Rússia exigiu que os Estados Unidos retirem todas as forças dos membros da OTAN na Europa Central e Oriental e está aumentando a pressão sobre a Ucrânia.
Blinken disse à Conferência de Segurança de Munique que aconteceu "nas últimas 24 a 48 horas faz parte de um cenário que já está em vigor para criar falsas provocações, ter que responder a essas provocações e, finalmente, cometer nova agressão contra a Ucrânia. "
A Rússia negou ter tal plano e afirma ter começado a retirar algumas das tropas reunidas nas fronteiras da Ucrânia.
Mas o Ministério da Defesa da Ucrânia disse que 149.000 ainda estavam lá, e autoridades dos EUA alegam que o número ainda está aumentando, chegando a 190.000 se os rebeldes pró-Rússia forem incluídos.
O presidente dos EUA, Joe Biden, deve realizar conversas em vídeo com aliados ocidentais, incluindo os líderes do Reino Unido, Canadá, França, Alemanha e OTAN, ainda nesta sexta-feira, para discutir a crise.
Na quinta-feira, um projétil abriu um buraco na parede de um jardim de infância em território controlado pelo governo perto da linha de frente na vila ucraniana de Stanytsia Luganska.
- 'Poderia ter sido muito pior' -
As 20 crianças e 18 adultos no interior escaparam de ferimentos graves, mas o ataque provocou protestos internacionais.
"Chegou ao ginásio. Depois do café da manhã, as crianças tiveram aula de ginástica. Então, mais 15 minutos, e tudo poderia ter sido muito, muito pior", disse a funcionária da lavanderia da escola Natalia Slesareva à AFP no local.
Na sexta-feira, parte da vila permaneceu sem eletricidade.
O centro de comando conjunto ucraniano disse que os rebeldes violaram o cessar-fogo 53 vezes entre meia-noite e 17h de sexta-feira, enquanto os grupos separatistas de Donetsk e Lugansk disseram que o Exército disparou 27 vezes pela manhã.
"Não há perdas entre os militares das forças conjuntas como resultado de ações inimigas", disse o centro de comando ucraniano, acusando os rebeldes de disparar artilharia de áreas de população civil.
"Os defensores ucranianos responderam ao fogo para impedir a atividade inimiga apenas em caso de ameaça à vida dos militares."
O conflito no leste da Ucrânia dura oito anos, ceifando a vida de mais de 14.000 pessoas e forçando mais de 1,5 milhão a deixar suas casas.
- 'Mantenha a cabeça fria' -
Falando no parlamento, o ministro da Defesa da Ucrânia, Oleksiy Reznikov, insistiu que Kiev "não tem intenção de realizar operações militares" contra os separatistas ou a Crimeia, anexada à Rússia.
"Nossa missão não é fazer nenhuma das coisas que os russos estão tentando nos provocar", acrescentou Reznikov.
"Temos que empurrar para trás, mas manter a cabeça fria."O Ministério da Defesa russo aumentou ainda mais a aposta ao anunciar que Putin supervisionaria no sábado um "exercício de forças estratégicas de dissuasão... durante o qual mísseis balísticos e de cruzeiro serão lançados".
A força aérea, unidades do distrito militar do sul, bem como as frotas do Norte e do Mar Negro estariam envolvidas.
A postura agressiva da Rússia enviou ondas de choque diplomáticas pelo Ocidente, lutando para combater um inimigo imprevisível durante o que foi descrito como a pior ameaça à segurança europeia desde a Guerra Fria.
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