Nas montanhas do estado de Kayah, um ex-fotógrafo de casamento está enfrentando os militares de Mianmar.

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Khun Nan Nan sentiu uma sensação de alívio quando os cadetes terminaram um dia exaustivo de treinamento. Dezenas de homens, vestidos com uniformes militares verdes e pretos, estavam espalhados por um grande campo de terra no sopé do estado de Kayah, no leste de Mianmar (também chamado de estado de Karenni). Os cadetes estavam treinando para se juntar a um grupo de elite da Força de Defesa das Nacionalidades Karenni (KNDF), uma organização armada étnica (EAO) que luta contra os militares de Mianmar.

À medida que o crepúsculo se aproximava e o céu ficava laranja, alguns dos jovens completavam flexões, enquanto outros terminavam uma rodada de boxe e outro grupo limpava seus rifles. Em todas as direções, havia montanhas repletas de florestas.

Khun, de 26 anos, foi encarregado de proteger o comandante da KNDF Brigade 5, um homem com quem ele cresceu, mas não pode nomear por razões de segurança. Enquanto o comandante supervisionava o treinamento do lado do campo, Khun, com um rifle na mão, o vigiava.

Então, de repente, de cima, veio o som de um jato militar voando baixo. Os cadetes olharam para o céu com desânimo.

“Entre em posições!” um dos treinadores gritou. Em um instante, os homens correram para a cobertura relativa oferecida pelas árvores próximas. Lá, eles congelaram, imóveis enquanto o jato continuava sobrevoando.

Por quase um ano, a KNDF tem lutado para retomar o controle das cidades, vilas e aldeias de Kayah das forças armadas de Mianmar. Khun diz que, embora a maior parte do estado tenha sido “libertada”, os militares ainda buscam os combatentes do ar, usando helicópteros e caças para bombardear seus locais suspeitos.

Alguns dos homens descreveram os jatos que aparecem de repente como “demônios” ou “asteroides”. Seu medo deles é agravado pela percepção de que eles não podem se defender contra eles – eles simplesmente não têm a capacidade de armas para responder ao fogo.

Desta vez os homens foram poupados. O jato mudou de rumo e o rugido de seu motor foi sumindo enquanto ele desaparecia na distância. Mas Khun disse que esses momentos têm um preço.

“É exaustivo porque nunca me sinto seguro em nenhum lugar que vou”, disse ele solenemente. “Não nos sentimos mais seguros em nossa própria pátria.”

'Infligindo dor'

Durante décadas, o conflito se alastrou entre as forças armadas de Mianmar, ou Tatmadaw, e uma infinidade de grupos armados étnicos que desejam a independência de um regime que há muito os oprime violentamente.

Essa violência aumentou desde que os militares derrubaram a Liga Nacional para a Democracia (NLD), democraticamente eleita, um partido político liderado pela vencedora do Prêmio Nobel Aung San Suu Kyi em 1º de fevereiro de 2021. Antes do golpe, os grupos armados étnicos de Mianmar não trabalhavam juntos em maneiras significativas, mas isso está mudando lentamente.

Hoje, a resistência é mais complexa do que grupos individuais lutando separadamente pela independência. Muitos grupos étnicos sob o Governo de Unidade Nacional (NUG), o governo paralelo de Mianmar composto por membros eleitos do parlamento que foram para o exílio, estão pedindo que o Tatmadaw seja dissolvido e substituído por uma nova força armada que não seja controlada pela etnia birmanesa maioria. O NUG quer estabelecer um “exército federal”, sob controle civil, com membros de diferentes grupos étnicos livres para operar sem o sistema institucional de violência do Tatmadaw contra seu próprio povo.

Em maio passado, o NUG formou seu braço armado, conhecido como Força de Defesa do Povo (PDF). Esses grupos menores de combatentes agora compõem grande parte da resistência nacional aos militares.

O NUG afirmou que os PDFs mataram mais de 1.000 soldados Tatmadaw. Alguns analistas disseram que o KNDF é um dos PDFs mais eficazes no combate ao regime militar do país, pois afirmam ter matado centenas de soldados ao expulsar os militares do estado de Kayah.

Mas os ataques aéreos estão tendo um impacto psicológico nos combatentes e alguns dos homens já estavam começando a mostrar sinais de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

“Todos os dias, aviões sobrevoam nossas cabeças”, disse Khun. “Ficamos assustados mesmo quando ouvimos o som do motor de um carro ou moto saindo pela culatra. Nossas mentes acreditam que um caça está se aproximando de nós.”

Mas os aviões Tatmadaw não visavam apenas o treinamento de rebeldes nas montanhas do país. Grupos de direitos humanos documentaram ataques deliberados a civis, incluindo a fuga de pessoas deslocadas. Eles disseram que esses ataques equivalem a crimes de guerra.

“Os militares estão até jogando bombas em campos de refugiados”, disse Khun. “Eles incendiaram as casas e comunidades das pessoas. Mas ainda assim, eles não estão contentes. Agora eles usam aviões a jato e helicópteros para nos infligir ainda mais dor.”

'Não apenas um camarada'

Como milhares de outros civis, Khun pegou em armas contra os militares após o golpe do ano passado. Em todo Mianmar, pessoas como ele se preparam para uma guerra total, treinando nas fronteiras e se armando com qualquer coisa, desde rifles de caça a armas artesanais e explosivos.

Para Khun, a perspectiva de violência tornou-se uma constante da vida cotidiana. É parte de seu novo chamado, sua missão relutante. Ele diz que não quer ser um soldado, ninguém que treina nas colinas quer – mas em Myanmar devastado pela guerra, eles não têm escolha.

Khun está mais interessado em câmeras DSLR do que em rifles de assalto. Há apenas um ano, o jovem de constituição atlética com um sorriso largo e comportamento gentil era um fotógrafo de casamento em ascensão, capturando casais felizes em seus tradicionais trajes Karenni vermelhos.

Crescendo na zona rural de Kayah, ele sempre se interessou por gadgets, computadores e tecnologia, mas tinha pouco acesso a eles. Sua família era de fazendeiros e todos os dias ele e seus irmãos ajudavam na fazenda enquanto seu pai trabalhava nos campos e cuidava do gado. Mas mesmo assim, seus pais sussurravam sobre o Tatmadaw.

“Não era pacífico mesmo quando éramos crianças… Os militares vinham às nossas aldeias e dormiam nas nossas casas, comiam a nossa comida, levavam o nosso gado. Nós também estávamos com medo naquela época.”

Mas ele disse que não era nada como é agora.

Foi somente depois que os militares derrubaram o governo democrático de curta duração que Khun pensou em se juntar à resistência.

No início, ele fazia parte de células subterrâneas que lutavam em centros urbanos. Mas como seus companheiros foram presos e torturados durante os interrogatórios, tudo mudou. As tropas “começaram a massacrar todo mundo”, disse Khun. Foram esses atos de brutalidade que o obrigaram a se juntar ao KNDF.

“Aderi à resistência porque não podia mais tolerar o regime militar”, disse. “Assim como em todo o país, a repressão militar foi muito intensa. Houve muito gás lacrimogêneo durante os primeiros protestos. Mas então eles começaram a atirar com tiros ao vivo e tivemos que correr.”

Quando, em uma manhã de fevereiro passado, Khun acordou com a notícia de que manifestantes anti-golpe foram baleados nas ruas e imagens de civis mortos começaram a saturar seus feeds de mídia social, ficou claro para ele que pegar em armas era sua única opção.

“Ficou claro para nós”, disse ele. “Nós votamos, depois protestamos pacificamente por nossa liberdade. Mas eles não se importam com o que as pessoas querem. Então agora temos que lutar fisicamente por nossa liberdade.”

Seu treinamento durou algumas semanas e logo depois, seus oficiais o promoveram para se tornar o guarda-costas pessoal do alto comandante da brigada.

Mas Khun não parece um guerreiro endurecido. Seus companheiros o descreveram como calmo, comedido, “um monge” com um rifle, disseram. Antes do golpe, ele gostava de assistir filmes, ouvir música e passar tempo com os amigos. Mas desde a revolta, toda a sua energia e tempo foram para a resistência.

Muitos dos recrutas mais jovens, com idade no final da adolescência ou início dos 20 anos, o consideram uma figura quase como um irmão. Sozinhos e longe de suas famílias, os cadetes construíram um profundo senso de camaradagem, e Khun é um líder aos seus olhos.

Ele “é honesto, gentil e muito enérgico”, disse um lutador da KNDF que treinou com Khun, mas pediu para não ser identificado. “Ele sempre foi assim desde que éramos crianças. Não apenas um bom camarada, mas um bom amigo.”

Uma das responsabilidades de Khun era orientar e proteger os jovens cadetes. Sempre que a tensão do dia aumentava, ele era o primeiro a fazer uma piada para ajudar a acalmar os jovens agitados. Sentava-se com eles durante as refeições, dedicando tempo para conhecê-los pessoalmente e oferecer apoio emocional.

Os outros lutadores o admiravam por seu compromisso com os novos recrutas, mas Khun disse que seu verdadeiro compromisso é com sua fé cristã. Nada do que ele faz pode ser realizado sem Deus, disse ele. Todas as noites, ele reza pela queda do Tatmadaw.

Deslocados, mas não sozinhos

De acordo com a Associação de Assistência aos Presos Políticos, uma organização sem fins lucrativos que defende os presos políticos em Mianmar, os militares mataram pelo menos 1.500 homens, mulheres e crianças desde o golpe e foram detidos quase 10.000 outros.

Um dos ataques mais brutais ocorreu em uma rodovia na véspera de Natal, quando pelo menos 35 civis foram assassinados enquanto fugiam de Kayah. Os militares teriam ateado fogo neles dentro de seus veículos. Entre as vítimas estavam mulheres e crianças. Muitos tinham sido amordaçados, tinham as mãos amarradas nas costas e tinham buracos nos pulmões e no peito. O massacre foi uma história sombria em meio a um ano de violência indescritível.

Mas foram os ataques aéreos, assim como aqueles que colocaram medo nos corações de Khun e dos outros recrutas, que realmente sublinharam a desigualdade desse conflito. Os ataques aéreos destruíram inúmeras casas, mataram dezenas de pessoas e criaram uma crise humanitária na fronteira Tailândia-Mianmar.Milhares de refugiados fugindo desses ataques chegaram ao território controlado pela KNDF.

Em uma noite de dezembro, centenas de deslocados entraram na base de Khun pedindo refúgio.

Estava escuro e frio, mas Khun os ajudou a fazer fogueiras em torno das quais eles poderiam se aconchegar para se aquecer. Ele distribuiu comida e água e fez o que pôde para que eles se sentissem em casa.

“Estamos aqui porque os militares começaram a bombardear nossas casas”, explicou uma das pessoas deslocadas enquanto seus quatro filhos brincavam ao fundo.

Ela havia fugido de sua aldeia no leste do estado de Kayah quatro meses antes, quando o Tatmadaw a invadiu. Ela caminhou por terreno montanhoso e acidentado, chegando a um assentamento informal onde permaneceu por dois meses. Então ela voltou para casa, mas encontrou a aldeia devastada, como uma cidade fantasma.

“Na noite em que voltei para casa, ouvi tiros e não consegui dormir”, disse ela. “Então, no dia seguinte, eu fui embora.”

Ela voltou para o assentamento, mas quando as pessoas começaram a ficar sem água, alguns deles decidiram embarcar na perigosa jornada até a base de Khun. Eles esperavam encontrar refúgio e segurança lá.

“Não temos mais uma casa”, explicou a mulher. “Temos que continuar nos movimentando, e está muito frio. Somos gratos às pessoas que nos ajudam.”

Sua família é uma das centenas de milhares que fugiram.

“Não é seguro para eles voltarem para casa, porque os Tatmadaw colocaram minas terrestres perto de suas casas e a luta pode recomeçar a qualquer momento”, explicou Khun.

Khun e os cadetes ajudaram a construir abrigos improvisados ​​para os deslocados com bambu, madeira e lona.

“Os deslocados internos (pessoas deslocadas internamente) apareceram inesperadamente”, disse Khun com um sorriso, as sobrancelhas levantadas ao explicar que eles têm pouca comida para compartilhar com eles. “Mas não podemos rejeitá-los, nos juntamos às forças de resistência para proteger nosso povo, então temos que aceitá-los.”

'Os militares vão cair'

À noite, Khun dormia sob as estrelas em um abrigo improvisado de bambu. Seu rifle estava sempre ao alcance do braço. As noites eram frias e, mesmo com várias camadas de roupas, os jovens estremeciam na escuridão. Eles também estavam com fome – mal tinham comida suficiente para duas pequenas refeições por dia, muitas das quais consistiam apenas de arroz e pimenta.

Esses jovens prefeririam não ter que lutar. Encarar os militares de Mianmar não é fácil. Mas alguns analistas e comentaristas sentiram que a maré está mudando lentamente; que os 250.000 soldados do Tatmadaw estão sobrecarregados por forças como o KNDF e que as deserções estão aumentando.

Khun acredita que agora é a hora de todos aqueles que resistem em Mianmar se unirem. É verdade que eles não tinham armas ou munições suficientes, que estavam sofrendo com a falta de financiamento e recursos, mas ele tinha esperança de que, se os grupos étnicos armados do país trabalharem sob uma única bandeira, poderiam derrubar os militares e, eventualmente, construir um novo governo federal.

“Precisamos de muito apoio do povo e do NUG”, disse ele. “[Mas] se tivermos recursos suficientes, os militares não estarão mais no comando. E uma vez que os grupos armados étnicos se unam, os militares cairão.”

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