LOS ANGELES - Uma startup da área de Los Angeles fundada por um veterano engenheiro de robótica espacial revelou nesta quinta-feira (10 de março) seu protótipo em escala real para um rover lunar de próxima geração que é tão rápido quanto o antigo "buggy lunar" da Nasa, mas é projetado para fazer muito mais.
A empresa, Venturi Astrolab Inc, divulgou fotos e vídeos mostrando seu veículo de Logística e Exploração Flexível (Flex) andando sobre o acidentado deserto da Califórnia perto do Parque Nacional do Vale da Morte durante um teste de campo de cinco dias em dezembro.
Os executivos da Astrolab dizem que o rover Flex de quatro rodas e do tamanho de um carro foi projetado para uso no programa Artemis da Nasa, destinado a devolver humanos à Lua já em 2025 e estabelecer uma colônia lunar de longo prazo como precursora do envio de astronautas a Marte.
Ao contrário dos buggies lunares da era Apollo da década de 1970 ou da atual geração de rovers robóticos de Marte adaptados para tarefas e experimentos especializados, o Flex foi projetado como um veículo para todos os fins que pode ser conduzido por astronautas ou por controle remoto.
Construído em torno de um sistema modular de carga útil inspirado no transporte convencional de contêineres, o Flex é versátil o suficiente para ser usado para exploração, entrega de carga, construção de locais e outros trabalhos logísticos na lua, diz a empresa.
“Para que a humanidade realmente viva e opere de maneira sustentada fora da Terra, é preciso existir uma rede eficiente e econômica desde a plataforma de lançamento até o posto avançado”, disse o fundador e CEO da Astrolab, Jaret Matthews, em um comunicado anunciando o lançamento do rover. desenvolvimento.
Outras empresas aeroespaciais anunciaram novos conceitos de design de rover lunar, "mas até agora acredito que somos os únicos que produziram um protótipo funcional dessa escala e capacidade", disse Matthews à Reuters em entrevista na quarta-feira.
Se a Nasa adotar o Flex e sua plataforma modular de carga útil para o Artemis, ele se tornará o primeiro rover com capacidade para passageiros a cruzar a superfície lunar desde a Apollo 17, a última das seis missões tripuladas originais dos EUA à lua, em dezembro de 1972.
O veículo lunar da Apollo 17 estabeleceu um recorde de velocidade lunar de 11 milhas por hora (17,7 km/h). Flex pode se mover com a mesma rapidez.
Os astronautas da Apollo descobriram que "eles passaram tanto tempo fora do solo quanto nele nessa velocidade, então é uma espécie de limite prático para a lua", onde a gravidade é um sexto da da Terra, disse Matthews, ex-engenheiro de rover para Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa.
Enquanto os LRVs da Apollo carregavam até dois astronautas sentados em seus controles como um carro, os passageiros Flex - um ou dois de cada vez - andam de pé na parte de trás, dirigindo o veículo com um joystick.
O rover em si, com uma distância entre eixos semelhante a um jipe, pesa pouco mais de 500 quilos, mas tem uma capacidade de carga de 3.300 libras, aproximadamente a mesma de uma picape leve.
Com suas baterias movidas a energia solar totalmente carregadas, o veículo pode conduzir dois astronautas por oito horas seguidas e tem capacidade de energia suficiente para sobreviver ao frio extremo de uma noite lunar, até 300 horas na escuridão total, no pólo sul da lua, disse Matthews.
Durante o teste de campo na Área de Recreação Off-Highway Dumont Dunes, o rover foi pilotado pelo astronauta canadense aposentado e membro do conselho consultivo do Astrolab, Chris Hadfield, e pela estudante de pós-graduação aeroespacial do MIT, Michelle Lin.
O vídeo mostrou o par vestido com trajes espaciais simulados andando no veículo sobre uma duna de areia e usando-o para configurar um grande painel solar vertical.
“Foi muito divertido dirigir o Flex”, disse Hadfield no vídeo.
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