RICHMOND, Virgínia (AP) - Na pequena cidade de Lawrenceville, Virgínia, uma van de propriedade da Igreja Batista Poplar Mount ficou fora de serviço por semanas depois que ladrões cortaram o conversor catalítico de seu sistema de escapamento.

Vários meses depois, do outro lado da cidade, um conversor catalítico foi arrancado de uma van de propriedade da Primeira Igreja Batista.

Crimes semelhantes se seguiram, visando um total de 15 vans de igreja e 13 outros veículos na cidade, parte de um surto nacional de roubos de conversores catalíticos.

Roubos de dispositivos de controle de emissão de escapamento aumentaram nos últimos dois anos, à medida que os preços dos metais preciosos que eles contêm dispararam. Os ladrões podem esperar obter algo entre US $ 50 e US $ 300 se venderem os conversores para depósitos de sucata, que depois os vendem para instalações de reciclagem para recuperar os metais preciosos de dentro, incluindo platina, paládio e ródio.

Para as vítimas, os custos de substituição de um conversor catalítico roubado podem facilmente chegar a US $ 1.000 e tornar o veículo impossível de dirigir por dias ou semanas enquanto a peça é encomendada e instalada. Também pode fazer com que os proprietários se sintam vulneráveis.

“Só de sentir que a propriedade da igreja foi invadida por ladrões foi desanimador”, disse John Robinson, membro da Igreja Batista Poplar Mount.

Robinson disse que a substituição do conversor roubado custou cerca de US $ 1.000. O roubo foi coberto pelo seguro, mas a igreja teve que pagar sua franquia de $ 250 e não pôde usar a van por seis semanas, pois ela estava no pátio de um mecânico esperando por uma nova peça.

O National Insurance Crime Bureau disse que o número de roubos de catalisadores relatados em sinistros a seguradoras saltou de 3.389 em 2019 para 14.433 em 2020. O presidente do NICB, David Glawe, disse que houve um aumento significativo nos roubos desde o início da pandemia COVID-19 .

“É um crime oportunista”, disse Glawe em um comunicado. “À medida que o valor dos metais preciosos contidos nos conversores catalíticos continua a aumentar, também aumenta o número de roubos desses dispositivos. Há uma conexão clara entre tempos de crise, recursos limitados e interrupção da cadeia de abastecimento que direciona os investidores para esses metais preciosos. ”

O aumento nos roubos levou estados em todo o país a endurecer as penalidades e impor novos requisitos para os comerciantes de sucata que compram os conversores. Dez estados promulgaram nova legislação em 2021, incluindo leis em Arkansas, Carolina do Sul e Texas que exigem que os compradores de sucata de conversores usados ​​mantenham registros de compras, incluindo prova de propriedade, números de identificação do veículo, endereço residencial do vendedor e números da carteira de motorista, de acordo com ao serviço de seguros contra crimes.

Na Carolina do Norte, uma lei que entrou em vigor em 1º de dezembro considera o roubo de catalisadores um crime de Classe I e exige que as empresas que compram conversores catalíticos usados ​​obtenham documentação e mantenham registros detalhados sobre as pessoas que vendem os dispositivos a elas.

Um projeto de lei inspirado na lei da Carolina do Norte será apresentado na Virgínia quando a legislatura se reunir novamente em janeiro. A medida tornaria o roubo de um conversor catalítico um crime e presumiria que qualquer pessoa em posse de um que foi removido de um veículo o obteve ilegalmente, a menos que a pessoa seja um vendedor de sucata autorizado ou tenha uma nota fiscal, recibo ou outra documentação.

“Seria mais arriscado para os ladrões roubá-los”, disse o senador Frank Ruff Jr., que está patrocinando o projeto. “Os vendedores teriam que mostrar mais identificação e, ao mesmo tempo, o negociante de salvados não gostaria de ter problemas, então ele teria menos probabilidade de permitir que eles vendessem para ele.”

O xerife do condado de Brunswick, Brian Roberts, que viu o número de roubos em sua área rural crescer de sete para nove anualmente para 28 este ano, disse que conversores podem ser roubados em minutos. Os ladrões precisam apenas rastejar para baixo de um veículo e usar uma serra alternativa movida a bateria para cortar o metal e remover a peça, disse ele.

No condado de Henrico, onde cerca de 540 catalisadores foram roubados este ano, a polícia produziu anúncios de serviço público para aumentar a conscientização.

“Essas pessoas precisam ser responsabilizadas de alguma forma, e não receber um tapa na mão”, disse Overby.

“As pessoas cortam nossa cerca constantemente para tentar roubar os conversores catalíticos”, disse ele.

“É definitivamente algo que temos que controlar porque está causando azia em muitas famílias e em muitas pessoas”, disse English. “Não é algo que as pessoas mereçam que aconteça a elas.”

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