As ilhas tanzanianas de Zanzibar e Pemba serão o campo de testes do projeto da operadora britânica World Mobile, que pretende lançar uma rede híbrida de Internet móvel utilizando balões no ar e estações em terra. O primeiro balão decolará em junho.
De acordo com o Banco Mundial, apenas cerca de 20% dos tanzanianos usam a internet. Isso é baixo mesmo na África, mas o World Mobile promete fazer a diferença fornecendo cobertura quase total das ilhas com sua rede.
O projeto envolve a operação permanente de dois balões movidos a energia solar cheios de hélio em forma de dirigíveis. Eles voarão a uma altitude de 300 metros acima do solo, o alcance de transmissão será de cerca de 70 quilômetros. Os balões serão capazes de suportar ventos de até 150 km/h e permanecer no ar por até 14 dias antes de precisarem ser recarregados. Segundo a empresa, outros balões estarão no ar neste momento, o que garante um sinal constante.
A qualidade da conexão será suficiente para navegar na web e usar e-mail, segundo a World Mobile. Além disso, paralelamente à criação dos balões, está sendo construída uma rede de nós terrestres, cada um dos quais fornecerá Wi-Fi a uma velocidade suficiente para streaming de vídeo e jogos. A rede de 125 estações será construída este ano e o primeiro balão será lançado em junho.
A World Mobile espera ter sucesso onde as grandes empresas falharam: o Projeto Aquila do Facebook, um sistema de comunicações por drones de alta altitude, foi encerrado em 2018. O projeto Alphabet Loon, que usava balões estratosféricos para se conectar à Internet, foi encerrado em janeiro de 2021.
Como Derek Long, chefe de telecomunicações e dispositivos móveis da consultoria Cambridge Consultants, observou em um comentário da CNN, Loon e Facebook falharam porque não conseguiram tornar seus sistemas econômicos. No entanto, ele diz: “O modelo híbrido é mais fácil de configurar para superar esse problema, fornecendo soluções terrestres de alta capacidade em áreas densamente povoadas e soluções baseadas em balão mais baratas em regiões de baixa densidade”.
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