A lua deve ser atingida diretamente por um foguete de missão lunar chinês no próximo mês, mas está “bem construída para aguentar esse tipo de abuso”, de acordo com o astrônomo que inicialmente identificou erroneamente o foguete como pertencente à empresa americana SpaceX.
O foguete, que é tão pesado quanto um elefante asiático, deve atingir a superfície do outro lado da lua em 4 de março.
Foi um impulsionador da missão Chang’e 5-T1 e lançado em 2014 como parte do programa de exploração lunar da agência espacial chinesa. “Este é um objeto de aproximadamente quatro toneladas que atingirá 2,58 km [1,6 milhas] por segundo”, disse o astrônomo Bill Gray, que foi o primeiro a identificar o impacto futuro. “A lua é bastante rotineiramente atingida por objetos maiores que se movem no estádio de 10 a 20 km por segundo – daí as crateras”. Escrevendo em seu site pessoal, ele disse que o foguete atingiria a lua na cratera Hertzsprung de 520 km de largura, que não pode ser vista da Terra.
O astrônomo disse que identificou erroneamente o objeto em 2015 como um foguete de reforço construído pela SpaceX, empresa de Elon Musk. “O objeto tinha o brilho que esperávamos e apareceu no tempo esperado e se movendo em uma órbita razoável”, disse ele, acrescentando que “em retrospectiva, eu deveria ter notado algumas coisas estranhas” sobre ele.
Quentin Parker, chefe do laboratório de pesquisa espacial da Universidade de Hong Kong, disse que não há nada com que se preocupar para as pessoas na Terra, embora pequenas quantidades de detritos possam cair na órbita da Terra. “O impacto pode ejetar quantidades significativas de material no espaço”, disse ele. “Pequenas quantidades de detritos podem eventualmente cair na órbita da Terra… mas a maioria cairá mais perto do local do impacto.” Ele acrescentou que houve casos de detritos espaciais pousando na Terra, incluindo pedaços de rocha de Marte que foram encontrados por pesquisadores. “A lua está sendo bombardeada por rochas espaciais o tempo todo – ela é atingida por cerca de 2.800 kg [6.175 libras] de material meteorítico a cada dia, mas principalmente de tamanho muito pequeno”, disse ele.
Parker disse que é extremamente improvável que o foguete atinja perto do rover chinês Yutu 2, trabalhando no lado oculto da lua, onde recentemente investigou uma “cabana misteriosa” que acabou sendo uma rocha em forma de coelho.
No entanto, a identificação errônea inicial do foguete mostrou a dificuldade de rastrear até mesmo grandes pedaços de lixo espacial, disse Parker. “Acredito que todas as nações espaciais precisam usar o espaço com responsabilidade para toda a humanidade, e isso inclui ser responsável pelos problemas que os detritos espaciais estão criando”, disse ele, alertando para “uma cascata de colisões crescentes entre satélites até que a órbita baixa da Terra se torne inutilizável”.
Jonti Horner, professor de astrofísica da University of Southern Queensland, disse queda do foguete causaria “o nascimento de uma nova cratera na lua – um buraco criado por esse impacto violento” de cerca de 20 metros de diâmetro.
Ele disse que a colisão ofereceria uma excelente oportunidade para estudar como as crateras de impacto foram formadas. “Novas crateras estão sendo formadas na Lua e em outros lugares do sistema solar o tempo todo, mas normalmente não recebemos aviso prévio”, disse ele. “[Desta vez], sabemos exatamente qual é o objeto que estará envolvido na colisão, quão grande é, do que é feito e quão rápido está chegando – então é quase como um experimento controlado onde podemos ver o que acontece quando algo assim atinge a lua.”
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