Em 14 de fevereiro, a NASA divulgou a primeira imagem obtida pelo telescópio de raios-X Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE). O primeiro alvo do IXPE foi Cassiopeia A, um remanescente de supernova na constelação de Cassiopeia, evidência de uma explosão que atingiu a Terra por volta do século XVII. Segundo a NASA, o mesmo objeto em 1999 se tornou o primeiro alvo do telescópio de raios-X Chandra.
Abaixo está uma imagem gerada a partir de dados do Chandra e do IXPE. A cor magenta corresponde à intensidade de raios X registrada pelo IXPE. O azul, por sua vez, reflete os raios X de alta energia captados pelo Chandra.
As observações do IXPE foram realizadas de 11 a 18 de janeiro de 2022. À direita estão os dados obtidos apenas do IXPE. As cores variam de roxos e azuis frios a vermelhos e brancos. Tons mais frios correspondem a baixo brilho de raios-X, mais quentes, respectivamente, a maior brilho. As áreas mais claras estão marcadas em branco.
Como a NASA aponta, a onda de choque varreu as nuvens de gás ao redor da estrela, aquecendo-as a altas temperaturas e acelerando o movimento das partículas de raios cósmicos. Como resultado, uma nuvem foi formada, que é a fonte de rádio mais brilhante no céu em frequências acima de 1 GHz. Está localizado a uma distância de cerca de 11 mil anos-luz da Terra. O tamanho da nuvem resultante é estimado em cerca de 10 anos-luz.
Este é o primeiro dado recebido pelo IXPE desde o lançamento da missão em 9 de dezembro de 2021. É também a primeira missão da NASA a medir a polarização dos raios-X de remanescentes de supernovas, buracos negros supermassivos e dezenas de outros objetos de alta energia. As observações da Cassiopeia A incluíram a coleta de dados polarimétricos que a NASA ainda não analisou completamente. Após a conclusão da análise, a agência planeja mapear a polarização da emissão de raios-x da Cassiopeia A para entender os princípios do processo de produção de radiação.
O início de 2022 acabou por ser rico em “imagens” espaciais. No final de janeiro, o Observatório Sul-Africano de Radioastronomia (SARAO) divulgou uma série de imagens de rádio do centro da Via Láctea com uma análise detalhada dos dados obtidos. Alguns deles até mostram emissão de rádio da região de Sagitário A*, um buraco negro supostamente supermassivo cercado por uma nuvem de gás quente, densa e emissora de rádio. Até à data, estas são as imagens de rádio mais detalhadas do centro da nossa galáxia.
Em 11 de fevereiro, durante uma coletiva de imprensa, a NASA apresentou as primeiras imagens tiradas pelo Telescópio James Webb durante o processo de ajuste óptico, incluindo uma “selfie” do espelho principal. Estas são fotos técnicas exclusivamente para calibrar espelhos e ajustar instrumentos. As primeiras imagens "lindas" aparecerão no verão de 2022. No entanto, as imagens resultantes indicam que os sistemas do telescópio estão funcionando e que a configuração do instrumento está ocorrendo de acordo com o planejado.
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