Os astrônomos têm uma nova teoria ousada para explicar como a Terra se transformou de uma bola de rochas de fogo e nuvens de carbono em um planeta capaz de sustentar a vida.

A pesquisa, publicada na Nature, foi conduzida pela Universidade de Yale e pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech).

A teoria cobre os primeiros anos da Terra e envolve rochas “estranhas” que interagiram com a água do mar da maneira certa para trazer a matéria biológica à existência.

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“Este período é o mais enigmático da história da Terra”, disse Jun Korenaga, professor de ciências da Terra e planetárias em Yale e coautor de um novo estudo.

A maioria dos cientistas acredita que a Terra começou com uma atmosfera muito parecida com a do planeta Vênus. Seus céus estavam cheios de dióxido de carbono, mais de 100.000 vezes o nível atual de carbono atmosférico, e a temperatura da superfície da Terra teria excedido 400 graus Fahrenheit.

A vida biológica teria sido incapaz de se formar, muito menos sobreviver, sob tais condições, concordam os cientistas.

“De alguma forma, uma enorme quantidade de carbono atmosférico teve que ser removida”, diz o cientista planetário Yoshinori Miyazaki, que agora trabalha no Instituto de Tecnologia da Califórnia.

“Como não há registros rochosos preservados da Terra primitiva, nos propusemos a construir um modelo teórico para a Terra primitiva a partir do zero.”

Miyazaki e Korenaga combinaram aspectos da termodinâmica, mecânica dos fluidos e física atmosférica para construir seu modelo. Eventualmente, eles estabeleceram uma proposta bastante ousada: a Terra primitiva estava coberta de rochas que atualmente não existem na Terra.

“Essas rochas teriam sido enriquecidas em um mineral chamado piroxênio e provavelmente tinham uma cor esverdeada escura”, disse Miyazaki. “Mais importante, eles eram extremamente enriquecidos em magnésio, com um nível de concentração raramente observado nas rochas atuais.”

Miyazaki disse que minerais ricos em magnésio reagem com dióxido de carbono para produzir carbonatos, desempenhando assim um papel fundamental no sequestro de carbono atmosférico.

Os pesquisadores sugerem que, à medida que a Terra derretida começou a se solidificar, seu manto hidratado e úmido, a camada rochosa de 3.000 quilômetros de espessura do planeta, conveccionou vigorosamente. A combinação de um manto úmido e piroxenitos com alto teor de magnésio acelerou drasticamente o processo de extração de CO2 da atmosfera.

De fato, os pesquisadores disseram que a taxa de sequestro de carbono atmosférico teria sido mais de 10 vezes mais rápida do que seria possível com um manto de rochas modernas, exigindo meros 160 milhões de anos.

“Como um bônus adicional, essas rochas ‘estranhas’ na Terra primitiva reagiriam prontamente com a água do mar para gerar um grande fluxo de hidrogênio, que se acredita ser essencial para a criação de biomoléculas”, disse Korenaga.

O efeito seria semelhante a um tipo raro de fonte termal moderna de alto mar, chamada de campo hidrotermal da Cidade Perdida, localizada no Oceano Atlântico.

A produção abiótica de hidrogênio e metano do campo hidrotermal da Cidade Perdida o tornou um local privilegiado para investigar a origem da vida na Terra.

“Nossa teoria tem o potencial de abordar não apenas como a Terra se tornou habitável, mas também por que a vida surgiu nela”, acrescentou Korenaga.

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