O módulo lunar Nova-C da Intuitive Machines, que será lançado em 14 de fevereiro, será equipado com um novo sensor de nível de combustível desenvolvido pela NASA. Este sensor inovador medirá combustíveis criogênicos usando ondas de rádio.
Medir a quantidade de líquido em um reservatório na Terra é uma tarefa relativamente simples e pode ser feita por meio de uma vareta ou de um mecanismo com bóia e manômetro. Em condições espaciais tudo é muito mais complicado. A força gravitacional não puxa o líquido para o fundo do tanque, então ele flutua e gruda nas paredes do tanque devido à tensão superficial.
Os engenheiros podem estimar quanto combustível resta em uma espaçonave conhecendo a massa inicial da carga e subtraindo quanto combustível foi usado. No entanto, o combustível criogênico tende a evaporar com o tempo, tornando as estimativas “questionáveis”. Isto é especialmente importante para missões interplanetárias que podem durar anos.
Para resolver esse problema, a NASA desenvolveu um novo método chamado Radio Frequency Mass Meter (RFMG), que ajuda a estimar a quantidade de líquido criogênico por meio de uma antena instalada no tanque. Essa antena mede como o líquido interage com as ressonâncias eletromagnéticas naturais do tanque. paredes do tanque, então os dados são comparados com o banco de dados, o que permite obter indicadores de nível de combustível mais precisos com uma precisão de vários por cento.
Testes anteriores do RFMG foram realizados em aeronaves voando em trajetórias parabólicas para criar curtos períodos de ausência de gravidade, bem como na ISS. O método será agora testado no módulo lunar Nova-C, onde os engenheiros da NASA poderão comparar o seu desempenho com simulações terrestres e testes anteriores.
“Em condições de gravidade zero, o líquido não afunda no fundo dos tanques, mas adere às paredes e pode estar em qualquer lugar no interior”, explica Lauren Amin, vice-gerente de projetos do portfólio de gerenciamento de fluidos criogênicos da NASA. Ela também enfatiza que tais medições precisas são críticas para maximizar a eficiência da missão ou planejar a quantidade necessária de combustível para o lançamento.
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