Não há nada como o durian para dividir opiniões. Para alguns, é um pod malcheiroso que é tão avassalador que é proibido nos sistemas de transporte público de algumas cidades. Para outros, sua textura cremosa e sabor de creme fazem dele o "rei das frutas".

O durian não é nativo do Japão - ele vem originalmente do Sudeste Asiático - então talvez seja uma surpresa que Taro Kono, um ex-ministro das Relações Exteriores, seja tão fã.

Kono está tão apaixonado pela fruta de casca pontiaguda que aceitou um convite no final do ano passado para se tornar presidente honorário da Japan Durian Promotion Association. E, diz ele, teria assumido o cargo mais cedo, se possível.

"Eu morava em Cingapura, trabalhando lá para a Fuji-Xerox em 1991 e 1992, e desenvolvi um gosto pelo durian naquela época", disse Kono, que também atuou como ministro da Defesa e atualmente é diretor do Partido Liberal Democrata. departamento de relações públicas.

"Para mim, é tudo sobre o gosto", disse ele a This Week in Asia. "Durian tem um gosto bom para mim e há uma razão pela qual é conhecido como o rei das frutas."

"Quando eu estava no gabinete, não tinha permissão para assumir um cargo em uma associação como esta, mas depois que deixei o gabinete no ano passado, consegui ingressar", disse ele. "Mas mesmo antes disso, fiz uma festa de durian no meu escritório e convidei toda a minha equipe para vir experimentar a fruta.

"A maioria deles nunca experimentou durian antes, mas uma vez que eles provaram, eles se converteram."

Kono concorda que o cheiro às vezes pode ser um pouco pungente, mas ele insiste que se acostumou com o aroma enquanto estava em Cingapura.

E agora, diz ele, sua missão é tornar os durians mais populares entre os consumidores japoneses, ajudar a associação a aumentar as importações e, potencialmente, iniciar o cultivo comercial da safra no Japão tanto para o mercado interno quanto para exportação.

A associação é formada por empresas que importam durões, mas pelo menos uma empresa está tentando cultivar a fruta na província de Okinawa, disse Kono.

"As temperaturas lá são quentes o suficiente para cultivar durões, embora possam exigir estufas durante parte do ano, mas cultivá-los aqui no Japão os tornará mais baratos e fáceis de obter para os japoneses", disse ele.

"E Okinawa está muito perto de Taiwan e da China, que podem ser bons mercados de exportação."

O empresário Kunio Shinohara, presidente da associação e CEO da Rising Sun Traders Ltd, com sede em Yokohama - que exporta caminhões usados ​​e máquinas de construção - está confiante de que o potencial para durians no Japão é significativo.

"No momento, é incomum encontrar um durian em um supermercado japonês ou mesmo em uma loja de frutas especializada", disse ele, ressaltando que as exportações totais para o Japão chegam a cerca de 400 milhões de ienes (US$ 4,7 milhões) por ano.

As amostras importadas da Tailândia ou do Vietnã são vendidas por cerca de 6.000 ienes, enquanto uma variedade premium de durião Musang King é vendida por 11.000 ienes.

"Prevemos que em cinco anos, a demanda será quatro vezes maior do que é atualmente", disse Shinohara.

No momento, muitos durians importados são consumidos por pessoas de outras partes da Ásia que vivem no Japão ou por clientes em restaurantes étnicos, enquanto a pesquisa da associação indica que 80% dos japoneses que compram durians viveram no Sudeste Asiático anteriormente.

"Eu provei durian pela primeira vez cerca de 25 anos atrás, quando estava em uma visita à Malásia e não gostei nada", confessou Shinohara. "Mas depois visitei uma fazenda de durian e comi fresco, era completamente diferente e adorei desde então."

Shinohara tem outra empresa que opera duas plantações de durião na Malásia e está sendo aconselhada por um professor da Universidade da Prefeitura de Kyoto especializado em frutas para desenvolver uma planta de durião que possa prosperar no sul do Japão.

"No futuro pretendemos atingir o mercado interno, mas também exportar para outros países, provavelmente começando por Taiwan e China", disse Shinohara.

"E realmente esperamos que ter Kono como parte de nossa organização ajude a tornar os durians populares no Japão".

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