O dinossauro estava gripado. Uma gripe muito forte.

Cary Woodruff, um recém-formado PhD pela Universidade de Toronto, e uma equipe de pesquisadores estudaram um fóssil que pode fornecer evidências do primeiro caso conhecido de uma doença pulmonar em um dinossauro. Os pesquisadores nomearam o diplodocídeo Dolly, em homenagem à cantora country Dolly Parton.

“Então, é legal que você possa segurar aquele osso de 150 milhões de anos de Dolly e você literalmente sabe como aquele dinossauro se sentiu quando estava doente”, disse ele.

Os restos fossilizados de um diplodocídeo – um grande dinossauro herbívoro de pescoço comprido – foram encontrados pela primeira vez no sudoeste de Montana, perto do Parque Nacional de Yellowstone, em 1990.

Enquanto o dinossauro tinha menos de 20 anos quando morreu, o fóssil remonta ao final do Período Jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás.

“O que tivemos em Dolly foi muito consistente com infecções respiratórias encontradas em pássaros”, disse Woodruff em entrevista. “Era muito, muito semelhante a uma doença respiratória que as aves pegam ao respirar esporos de fungos”.

Os pesquisadores descobriram saliências ósseas anormais “nunca antes vistas” de forma e textura incomuns no pescoço do dinossauro, disse ele.

As bordas das cavidades que conectam o tecido respiratório geralmente são lisas, mas o crescimento ósseo neste espécime era anormal, irregular e texturizado, disse ele.

“Imagine um pedaço de brócolis fossilizado.”

A infecção passou dos pulmões para os ossos, o que enfatiza a gravidade da doença, observou ele. A tomografia computadorizada das saliências irregulares mostrou que elas eram feitas de osso anormal que provavelmente se formou em resposta a uma infecção, disse ele.

Até agora, ele disse que os pesquisadores encontraram sinais de trauma em fósseis de dinossauros, como ossos quebrados e curados, abscessos dentários, artrite e câncer.

Mas este espécime é especial porque mostra aos pesquisadores que os dinossauros possivelmente sofriam de doenças que agora são vistas em pássaros, disse Woodruff.

O distúrbio respiratório mais comum observado em pássaros hoje é uma doença fúngica, disse ele. Este fóssil ajuda os pesquisadores a traçar a história evolutiva das doenças respiratórias e dá a eles uma melhor compreensão de quais infecções os dinossauros eram suscetíveis, acrescentou.

Uma série de cepas de gripe que infectam humanos vêm de pássaros, disse Woodruff. Eles apresentam sintomas semelhantes aos humanos, incluindo espirros, tosse, dor de garganta, febre, diarréia, dor de cabeça, dificuldades respiratórias e perda de peso.

Os restos indicam que Dolly teria experimentado sintomas de gripe ou pneumonia, disse Woodruff. Pesquisas anteriores mostram que esses animais viveram até os 30 anos.

Os restos sugerem que este animal teria 18 metros de comprimento e pesava cerca de cinco toneladas, disse ele.

Seu pescoço teria sido “muito longo” estendendo-se das narinas aos pulmões ou sacos aéreos, o que é muita dor de garganta, disse ele, acrescentando que “teria precisado de muitas pastilhas”.

Esses tipos de infecções podem ser fatais em aves se não forem tratadas, portanto, uma infecção potencialmente semelhante no dinossauro poderia ter causado a morte do animal, disse ele.

“Se você pudesse entrar naquela máquina do tempo e voltar para quando Dolly estava viva com essa infecção, você teria claramente, evidentemente, sido capaz de ver que este era um animal muito, muito doente.”

Os diplodocídeos estavam pastoreando animais e, ao estudar essas criaturas agora, ele disse que os pesquisadores sabem que, quando um deles ficou doente, o indivíduo pode ter saído sozinho para tentar se curar. Ou às vezes o animal doente simplesmente ficou para trás do resto do rebanho e possivelmente acabou como presa, disse Woodruff.

“Mas acho que, de uma forma ou de outra, isso acabou contribuindo para a morte desse animal.”

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