MOSCOU (AP) - A residência presidencial na maior cidade do Cazaquistão foi engolfada pelas chamas na quarta-feira e manifestantes armados invadiram outro prédio do governo, de acordo com reportagens, enquanto as manifestações provocadas por um aumento nos preços dos combustíveis aumentaram drasticamente.
Em resposta aos protestos, o governo renunciou e o presidente prometeu tomar medidas duras para conter os distúrbios. No final do dia, os sites de notícias do Cazaquistão tornaram-se inacessíveis e a organização global de vigilância Netblocks disse que o país estava passando por um apagão generalizado da Internet.
Mas a agência de notícias russa Tass informou do Cazaquistão que a residência presidencial em Almaty, onde milhares de manifestantes se reuniram do lado de fora, estava em chamas e que o prédio da administração principal da cidade, que inclui o gabinete do prefeito, estava queimando de ponta a ponta horas depois que os manifestantes invadiram.
Muitos dos manifestantes que convergiram para a prefeitura carregavam porretes e escudos, de acordo com relatos anteriores da mídia cazaque.
Os protestos começaram no domingo em Zhanaozen, uma cidade no oeste onde o ressentimento contra o governo era forte depois da greve dos petroleiros em 2011, na qual a polícia matou a tiros pelo menos 15 pessoas. Eles se espalharam por todo o país nos dias seguintes e na terça-feira grandes manifestações estouraram na capital, Nur-Sultan, e em Almaty, a maior cidade do país e antiga capital.
Embora os protestos tenham começado por quase dobrar os preços do gás liquefeito, amplamente usado como combustível para veículos, o tamanho e a rápida propagação da agitação sugerem que eles refletem um descontentamento mais amplo no país que está sob o governo do mesmo partido desde a independência da União Soviética em 1991.
Os protestos parecem não ter um líder ou reivindicações identificáveis.
Em uma declaração transmitida pela televisão à nação na quarta-feira, o presidente Kassym-Jomart Tokayev disse que "pretendemos agir com o máximo de severidade em relação aos infratores." A polícia tentou repelir os manifestantes com canhões de água no tempo gelado, gás lacrimogêneo e granadas de concussão.
Tokayev disse que a polícia morreu em confrontos com os manifestantes, mas não houve números de vítimas imediatas para policiais ou civis.
No comunicado, ele também prometeu fazer reformas políticas e anunciou que assumirá a liderança do conselho de segurança nacional. Este último é potencialmente significativo porque o conselho foi chefiado por Nursultan Nazarbayev, que foi presidente de 1991 até sua renúncia em 2019.
Nazarbayev dominou a política do Cazaquistão e seu governo foi marcado por um culto moderado à personalidade. Os críticos dizem que ele efetivamente instituiu um sistema de clãs no governo.
Depois que as manifestações se espalharam por Almaty e a capital, o governo anunciou sua renúncia, mas Tokayev disse que os ministros permaneceriam em seus cargos até que um novo Gabinete seja formado, tornando incerto se a renúncia terá um efeito significativo.
Tokayev declarou estado de emergência de duas semanas para a capital e Almaty, impondo um toque de recolher durante a noite e restringindo o movimento para dentro e ao redor das cidades.
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